몰디브 각료들의 모디 총리 비하 발언과 인도-몰디브 외교 갈등

야당 후보 모하메드 무이주가 결선투표에서 54%를 득표해 현직 이브라힘 솔리 대통령을 꺾고 몰디브 대통령에 당선됐다. 그는 선거 기간 내내 '인도 아웃(India Out)' 구호를 앞세워 인도가 몰디브 안보·인프라에 과도한 영향력을 행사하고 있다고 비판하며 친중 성향을 분명히 했다. 유권자 86% 이상이 투표에 참여할 만큼 관심이 높았던 이번 선거는 인도양 지정학 경쟁 구도 속에서 몰디브의 외교 노선을 좌우할 분수령으로 평가됐다. 무이주의 당선은 이후 몰디브가 인도 중심 외교에서 벗어나 중국에 밀착하는 전환점이 됐다. 그의 승리 직후부터 인도 정부와 언론은 향후 양국 관계 악화 가능성을 예의주시했다.

모하메드 무이주가 몰디브 대통령으로 공식 취임하며 선거 공약대로 몰디브에 주둔 중인 인도군 병력의 철수를 요구했다. 인도군은 헬기와 도르니에 항공기를 운용하며 의료 후송과 수색·구조 임무를 지원해 왔으나, 무이주 정부는 이를 주권 침해로 규정했다. 취임 후 그는 외교 다변화를 상징적으로 보여주기 위해 첫 해외 순방지로 인도가 아닌 튀르키예를 선택했다. 이는 전임 솔리 정부의 친인도 노선과 뚜렷이 대비되는 행보로, 양국 관계에 긴장의 씨앗을 심었다는 평가를 받았다. 인도 정부는 공개적으로는 신중한 태도를 유지했지만 내부적으로 우려를 감추지 않았다.

나렌드라 모디 인도 총리가 인도령 락샤드위프 제도를 방문해 해변 사진 등을 SNS에 올리며 몰디브 대신 자국 관광지를 홍보하자, 몰디브 청년역량정보예술부 소속 차관급 인사 마리얌 시우나·말샤 샤리프·압둘라 마흐줌 마지드 등이 SNS에서 모디를 '광대', '테러리스트', '이스라엘의 꼭두각시'라고 조롱하는 글을 올렸다. 이 발언은 순식간에 캡처돼 확산되며 인도 소셜미디어에서 거센 반발을 불러일으켰다. 인도 유명인과 여행업계 관계자들까지 가세해 몰디브에 대한 반감이 급속히 커졌다. 이 사건은 이후 몇 주간 이어질 양국 외교 갈등의 직접적 도화선이 됐다.

몰디브 외교부는 모디 총리를 겨냥한 발언이 개인적 의견이며 정부 입장을 대변하지 않는다는 성명을 내고 논란이 된 차관 3명의 직무를 정지시켰다. 무이주 정부는 파장이 커지자 신속히 선을 그었지만, 인도 정부와 여론의 분노는 쉽게 가라앉지 않았다. 이번 조치는 취임 두 달도 안 된 무이주 정부가 외교적 위기 관리에 나선 첫 시험대로 평가됐다. 그러나 야권과 일부 여당 인사들은 직무정지가 지나치게 소극적이라며 비판을 제기하기도 했다. 사건은 이후 몰디브 국내 정치에서도 대인도 정책을 둘러싼 논쟁으로 번졌다.

인도 외교부는 몰디브 대사를 초치해 자국 총리를 겨냥한 모욕적 발언에 강한 유감을 표명했다. 몰디브 정부의 차관 직무정지 조치에도 불구하고 인도 측은 공식 해명과 재발 방지를 요구하며 압박 수위를 높였다. 외교가에서는 이번 초치가 이례적으로 신속하고 강경했다는 평가가 나왔으며, 양국 관계가 단순 해프닝을 넘어 본격적인 외교 갈등 국면에 접어들었음을 보여주는 신호로 해석됐다. 몰디브 대사가 인도 외교부 청사를 나서는 모습이 현지 언론 카메라에 포착되며 갈등이 가시화됐다. 이후 양국 외교 채널을 통한 물밑 조율이 이어졌다.

인도 소셜미디어에서 '보이콧몰디브' 해시태그가 급속히 확산되며 다수의 인도 여행객과 여행사가 예약된 몰디브 여행을 대거 취소했다. 인도는 그동안 몰디브를 찾는 외국인 관광객 중 최대 비중을 차지해 온 만큼, 이번 보이콧은 관광 의존도가 높은 몰디브 경제에 실질적 타격을 줄 것이라는 우려가 나왔다. 발리우드 배우와 크리켓 스타 등 유명인들까지 보이콧 동참을 선언하며 캠페인에 힘을 실었다. 여행업계는 대체 휴양지로 락샤드위프, 안다만·니코바르 제도 등 인도 국내 섬 관광지를 대안으로 제시했다. 이 사건은 외교 갈등이 실물 경제에 직접 영향을 미친 사례로 주목받았다.

무이주 대통령이 취임 후 첫 국빈방문지로 중국을 택해 1월 8일부터 12일까지 베이징을 찾았고, 시진핑 국가주석과 정상회담을 갖고 관광·재난관리·디지털경제·일대일로 협력 등 20건의 협정에 서명했다. 양국은 관계를 포괄적 전략협력 동반자 관계로 격상하기로 합의했으며, 이는 몰디브가 인도 대신 중국에 더 밀착하는 노선을 공식화한 상징적 장면으로 해석됐다. 이번 방문은 인도와의 갈등이 최고조에 달한 시점에 이뤄져 그 정치적 메시지가 더욱 부각됐다. 몰디브를 찾는 중국인 관광객을 늘리기 위한 직항 노선 확대 방안도 논의됐다. 인도 언론은 이를 몰디브의 '중국 경사'를 보여주는 결정적 장면으로 대대적으로 보도했다.

몰디브 정부는 자국에 주둔 중인 인도군 인력 89명 전원을 3월 15일까지 철수시켜 달라고 인도 정부에 공식 요청했다. 이들 인도 병력은 의료후송·수색구조용 헬기 2대와 도르니에 항공기 1대를 세 곳의 기지에서 운용해 왔다. 무이주 대통령은 취임 전부터 외국군의 자국 영토 주둔을 주권 침해로 규정해 왔으며, 이번 요청은 그 공약을 실행에 옮긴 조치였다. 인도 측은 즉각적인 전면 철수 대신 기술인력 교체 등 단계적 대안을 협상하려 했으나 몰디브는 강경한 입장을 고수했다. 이 조치는 양국 안보협력의 상징이었던 군사 주둔이 종료 수순에 들어갔음을 의미했다.

인도 외교부는 몰디브에 주둔했던 마지막 인도군 병력이 5월 10일 철수를 완료했다고 발표했다. 세 곳의 기지에 배치됐던 헬기·항공기 운용 인력은 모두 민간 기술인력으로 교체됐으며, 철수한 군인들은 본국으로 복귀했다. 이는 지난 1월 무이주 정부가 제시한 시한에서 다소 늦어졌지만, 결국 몰디브 측의 요구가 관철된 결과였다. 이 조치로 오랫동안 양국 안보협력의 상징이었던 인도군의 몰디브 주둔 역사가 사실상 막을 내렸다. 철수 완료는 갈등의 정점을 지나 양국이 새로운 관계 설정 국면으로 접어들었음을 보여주는 이정표로 평가됐다.

나렌드라 모디 총리가 무이주 취임 후 처음으로 몰디브를 국빈방문해 7억5천만달러 규모의 통화스와프 협정 체결, 5억6500만달러 신용공여, 부채 일부 탕감 등을 발표하며 갈등으로 얼어붙었던 양국 관계를 공식적으로 정상화했다. 무이주 대통령은 공항에서 모디를 직접 영접하며 이례적으로 환대해 대선 후보 시절과 달라진 모습을 보였다. 이번 방문은 몰디브의 외환위기 완화에 실질적 도움을 준 동시에, 인도가 외교적 자존심을 접지 않고도 실리를 챙긴 사례로 평가됐다. 양측은 자유무역협정 추진 등 후속 협력 의제에도 합의했다. 반년 넘게 이어진 외교 갈등은 이로써 사실상 봉합됐다.