SBS '정글의 법칙' 조작·대왕조개 멸종위기종 채취 논란

2013년 2월 7일 한 연예기획사 대표가 자신의 페이스북에 '정글의 법칙은 개뻥 프로'라며 조작 의혹을 폭로해 파문이 일었다. 그는 출연진에게 먹기 싫어하는 것을 억지로 먹였고, 동물을 미리 잡아다 근처에 풀어놓고 리액션을 찍었다고 주장했다. 또 오지 생존을 표방하면서 실제로는 호텔에 머물며 밤마다 술을 마셨다는 내용도 담겼다. 야생 생존 리얼리티를 표방한 프로그램의 진정성에 정면으로 의문을 제기한 것이다. 이 폭로는 관찰·생존 예능의 연출 윤리 문제를 사회적 쟁점으로 끌어올렸다.

조작 논란이 확산되자 SBS 제작진은 공식 해명에 나섰다. 제작진은 일부 연출상의 편의가 있었음을 인정하면서도 프로그램 전체가 조작이라는 주장은 사실과 다르다고 반박했다. 특히 '아마존 편'을 둘러싼 의혹에 대해 무리한 설정과 과욕이 있었던 부분은 사과한다고 밝혔다. 다만 야생 생존이라는 기본 콘셉트 자체는 실제 촬영에 기반한다고 강조했다. 이 해명은 리얼리티 예능이 어디까지 연출을 허용받을 수 있는지에 대한 논쟁을 남겼다.

2019년 6월 29일 방송된 '정글의 법칙 in 로스트 아일랜드'에서 출연자 이열음이 태국 남부 꼬묵섬에서 대왕조개를 발견해 채취하고 먹는 장면이 전파를 탔다. 대왕조개는 평균 수명 100년이 넘는 세계 최대 조개로, 멸종위기에 처해 법적 보호를 받는 보호종이다. 태국에서는 대왕조개를 무단 채취할 경우 벌금과 최대 5년 이하 징역에 처할 수 있다. 생존이라는 명분 아래 보호종을 훼손했다는 점에서 방송 직후 강한 비판이 일었다. 이는 해외 로케이션 예능의 환경·법규 준수 문제를 정면으로 드러냈다.

방송 이후 태국 현지 여론이 크게 악화됐다. 태국 국민들은 자국의 천연기념물을 한국 예능이 훼손했다며 해양자원부 등에 민원을 제기했다. 태국 국립공원 측은 대왕조개 채취 경위를 문제 삼아 경찰에 수사를 요청한 것으로 전해졌다. 처음 SBS가 '현지 기관의 허가 하에 촬영했다'고 해명하자, 태국 국립공원 측은 촬영 허가 과정에서 조개 관련 규정과 법규를 분명히 알렸다고 재반박했다. 결국 해명은 신뢰를 얻지 못했고 논란은 국제 문제로 비화했다.

대왕조개 사건이 커지면서 '정글의 법칙' 폐지를 요구하는 청원이 잇따랐다. 시청자들은 출연자에게 책임을 돌릴 것이 아니라 보호종 채취를 방치·연출한 제작진이 책임져야 한다고 지적했다. 여기에 과거 조작 논란까지 다시 소환되며 프로그램의 신뢰도가 크게 흔들렸다. 일부에서는 생존 장면 상당수가 연출된 것 아니냐는 의혹도 제기했다. 논란은 단순한 해프닝을 넘어 프로그램 존폐 문제로 확대됐다.

SBS는 2019년 7월 18일 인사위원회를 열어 대왕조개 무단 채취 논란과 관련해 관계자들을 징계했다. 예능본부장에게는 경고, CP에게는 근신, 담당 프로듀서에게는 감봉 처분이 내려졌다. 아울러 '정글의 법칙 in 로스트 아일랜드' 전 회차 방송분의 다시보기 서비스를 중단하기로 했다. 방송사가 자사 예능의 촬영 관행에 대해 내부 징계와 콘텐츠 회수 조치까지 취한 이례적 사례였다. SBS는 20일 방송에서 시청자 사과문을 내보내겠다고 예고했다.

SBS는 예고대로 시청자 사과방송을 내보내며 사태를 매듭지었다. 방송사는 보호종 채취와 부적절한 촬영에 대해 사과하고 재발 방지를 약속했다. 이 사건은 해외 로케이션 예능이 현지 법규와 생태계 보호 의무를 반드시 준수해야 한다는 경각심을 남겼다. 또한 리얼리티 프로그램에서 '생존'이라는 명분이 동물·환경 훼손을 정당화할 수 없다는 사회적 공감대를 형성했다. '정글의 법칙'은 이후에도 논란이 이어지며 프로그램 방향을 재조정해야 했다.