2026 북중미 월드컵 대한민국 축구대표팀

2025년 6월 5일 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 대표팀은 이라크 원정에서 승리하며 11회 연속 월드컵 본선 진출을 확정했다. 아시아 3차 예선에서 각 조 상위 두 팀에 주어지는 본선행 티켓을 일찌감치 손에 넣은 것이다. 같은 날 일본과 이란이 원정에서 패하는 사이 한국은 아시아 예선에서 유일하게 무패 행진을 이어갔다. 홍명보호는 최종 10차전까지 무난히 마치며 아시아 예선을 무패로 통과했다. 안정적인 본선 진출로 대표팀은 대회 준비에 여유를 갖게 됐다.

2025년 11월 19일 공개된 FIFA 남자 축구 세계 랭킹을 기준으로 대한민국은 본선 조 추첨에서 2번 포트에 배정됐다. 공동 개최국인 캐나다·멕시코·미국이 1번 포트에 들어가고 나머지 진출국이 랭킹순으로 포트에 나뉘었다. 48개국 체제로 확대된 이번 대회에서 한국은 2번 포트에 들며 비교적 유리한 조 편성 가능성을 기대했다. 포트 배정은 조별리그의 난이도를 가늠하는 중요한 기준이 됐다. 대표팀과 팬들은 조 추첨 결과를 앞두고 대진 시나리오를 저울질했다.

미국 워싱턴DC에서 열린 본선 조 추첨에서 대한민국은 A조에 편성돼 개최국 멕시코, 유럽의 체코, 아프리카의 남아프리카공화국과 한 조를 이뤘다. 개최국 멕시코가 조 최강으로 꼽혔지만 나머지 팀들과는 해볼 만한 대진이라는 평가가 나왔다. 조 1위와 2위는 곧바로 32강에 오르고 조 3위 12개 팀 가운데 성적이 좋은 8개 팀도 토너먼트에 진출하는 방식이었다. 한국은 조 2위 이상을 노리며 16강 이상을 목표로 삼았다. 조 편성 결과에 따라 대표팀은 본선 준비 방향을 구체화했다.

2026년 6월 12일 멕시코 과달라하라에서 열린 A조 1차전에서 한국은 체코에 2-1 역전승을 거두며 기분 좋게 대회를 출발했다. 후반 초반 라디슬라프 크레이치에게 선제 헤더골을 내줬지만 황인범이 이강인의 패스를 받아 침착하게 동점골을 넣었다. 이어 손흥민과 교체 투입된 오현규가 황인범의 크로스를 왼발로 마무리하며 역전 결승골을 터뜨렸다. 한국은 2010년 남아공 대회 그리스전 이후 16년 만에 월드컵 첫 경기에서 승리했다. 값진 역전승으로 대표팀은 조별리그 초반 유리한 고지를 점했다.

6월 19일 과달라하라에서 열린 A조 2차전에서 한국은 개최국 멕시코에 0-1로 아쉽게 패했다. 후반 초반 골키퍼 김승규가 공중볼을 처리하고 내려오는 과정에서 수비수와 엉키며 공을 놓쳤고, 멕시코의 루이스 로모가 이를 놓치지 않고 결승골을 넣었다. 치명적인 실수 한 번에 승부가 갈리며 한국의 조 1위 도약은 무산됐다. 한국은 1승 1패로 조 2위를 유지했지만 최종전 결과에 따라 운명이 갈리게 됐다. 아쉬운 실점 장면이 두고두고 회자되며 대표팀의 부담이 커졌다.

멕시코전 패배는 성적뿐 아니라 FIFA 랭킹에도 영향을 미쳤다. 대한민국은 이 경기 패배로 FIFA 라이브 랭킹 점수가 크게 깎이며 아시아 순위에서도 뒤로 밀렸다. 랭킹 하락은 향후 대회 조 추첨과 시드 배정에 불리하게 작용할 수 있어 대표팀에 또 다른 부담이 됐다. 본선 무대에서의 결과가 곧바로 국제 위상에 반영되는 현실이 드러났다. 대표팀은 최종전에서 반드시 승점을 챙겨 반등해야 하는 상황에 놓였다.

6월 25일 한국 시각 멕시코 몬테레이에서 열린 A조 최종전에서 한국은 남아프리카공화국에 0-1로 충격패를 당했다. 후반 18분 왼쪽 측면에서 올라온 크로스를 받은 타펠로 마세코가 페널티 박스 안에서 왼발 슈팅으로 결승골을 터뜨렸다. 반드시 이겨야 했던 경기에서 졸전 끝에 무너지며 대표팀은 큰 충격에 빠졌다. 경기 전 승점 3으로 조 2위였던 한국은 남아공에 2위 자리를 내주고 조 3위로 내려앉았다. 자력으로 32강에 오를 기회를 스스로 날린 뼈아픈 패배였다.

남아공전 패배로 한국은 1승 2패, 승점 3으로 A조 3위에 자리했다. 이번 대회는 12개 조의 3위 팀 가운데 성적이 좋은 8개 팀만 32강에 오르는 방식이어서 한국은 자력 진출에 실패하고 다른 조 결과를 지켜봐야 하는 처지가 됐다. 조 2위까지 노리던 대표팀이 최종전 졸전으로 벼랑 끝에 몰리자 팬들의 실망이 컸다. 손쉬운 상대로 여겨졌던 남아공에 덜미를 잡히면서 경기력에 대한 비판이 쏟아졌다. 대표팀은 진출 여부를 확신하지 못한 채 초조하게 다른 경기 결과를 기다렸다.

이번 대회는 주장 손흥민에게 사실상 마지막이 될 수 있는 월드컵 무대였다. 네 번의 월드컵을 뛴 한국 축구의 간판이었지만 이번 대회에서는 선발이 아닌 교체 카드로 주로 투입됐다. 세대교체 흐름 속에서 베테랑 손흥민의 역할과 활용을 두고 논쟁이 일기도 했다. 조기 탈락 위기에 몰리며 손흥민의 월드컵 도전도 아쉬움 속에 마무리 국면을 맞았다. 오랜 기간 대표팀을 이끌어 온 손흥민의 마지막 월드컵이 씁쓸하게 저물어 갔다.

한국은 다른 조의 경기 결과까지 지켜본 끝에 조 3위 12개 팀 가운데 상위 8개 팀에 들지 못해 32강 진출에 최종 실패했다. 체코전 승리로 기대를 모았지만 멕시코전 실책성 실점과 남아공전 졸전이 발목을 잡았다. 홍명보호는 아시아 예선을 무패로 통과하고도 본선에서 1승 2패에 그치며 냉정한 평가를 받았다. 손쉬운 상대를 놓친 경기 운영과 결정력 부족이 조기 탈락의 원인으로 지적됐다. 대표팀은 이번 대회를 발판 삼아 세대교체와 전력 재정비라는 과제를 안게 됐다.