휴스턴 애스트로스 전자 사인 훔치기 스캔들

휴스턴 애스트로스가 2017시즌 도중 홈구장 미닛메이드파크 센터필드에 설치된 중계 카메라 영상을 덕아웃 인근 모니터로 실시간 전송해 상대 포수의 사인을 해독하는 체계를 만든 것으로 훗날 드러났다. 해독된 구종 정보는 더그아웃 근처에서 쓰레기통을 방망이로 두드리는 소리 신호로 타자에게 전달됐다. 이 방식은 메이저리그 규정이 금지하는 전자 장비를 이용한 실시간 사인 훔치기에 해당했다. 당시 팀 내부에서도 문제 소지를 인식했지만 조직적으로 묵인되며 정규 시즌과 포스트시즌 내내 이어졌다는 사실이 이후 조사에서 확인됐다. 이 사건은 2019년 말 폭로 전까지 2년 넘게 외부에 알려지지 않은 채 지속됐다.

애스트로스는 전자 사인 훔치기 체계를 가동한 채로 2017년 월드시리즈에서 LA 다저스를 꺾고 구단 역사상 첫 우승을 차지했다. 당시에는 이변적인 타격감으로 평가받았을 뿐 부정행위 정황은 전혀 알려지지 않았다. 우승 트로피는 이후 스캔들이 밝혀진 뒤에도 메이저리그 사무국에 의해 박탈되지 않아 논란의 핵심 쟁점이 됐다. 팬들과 전문가들은 사인 훔치기가 실제 타격 성적에 얼마나 영향을 미쳤는지를 두고 오랫동안 갑론을박을 벌였다. 이 우승은 이후 '오염된 우승(tainted title)'이라는 꼬리표를 달고 미국 야구사에 남게 됐다.

스포츠 매체 디애슬레틱이 전 애스트로스 투수 마이크 파이어스의 실명 증언을 바탕으로 2017시즌 쓰레기통 사인 훔치기 체계의 존재를 처음 보도했다. 파이어스는 팀을 떠난 뒤에도 침묵을 지켜온 관행을 깨고 자신이 직접 목격한 부정행위 방식을 구체적으로 설명했다. 이 보도는 메이저리그 전체에 파장을 일으키며 다른 전·현직 선수들의 추가 증언을 촉발했다. 보도 직후 애스트로스 구단과 사무국 모두 공식 조사 착수를 검토하겠다고 밝혔다. 이 폭로는 이후 벌어질 대규모 징계 사태의 출발점이 됐다.

롭 만프레드 메이저리그 커미셔너가 애스트로스의 전자 사인 훔치기 의혹에 대한 공식 조사를 지시했다. 사무국은 전·현직 선수, 코칭스태프, 프런트 관계자를 대상으로 광범위한 인터뷰를 진행했고 면책을 조건으로 증언을 확보하는 방식을 택했다. 조사는 약 두 달간 이어지며 2017시즌과 2018시즌 일부 기간의 부정행위 정황을 구체적으로 재구성했다. 조사 과정에서 보스턴 레드삭스의 유사 의혹도 함께 도마에 올랐다. 이 조사 결과는 2020년 1월 공식 보고서로 발표됐다.

메이저리그 사무국은 애스트로스가 2017시즌 정규시즌과 포스트시즌, 2018시즌 일부에 걸쳐 카메라 시스템을 이용해 조직적으로 사인을 훔쳤다고 공식 발표했다. AJ 힌치 감독과 제프 루노 단장에게 각각 1년 정직 처분과 함께 구단에는 최고 한도인 500만 달러의 벌금이 부과됐다. 애스트로스는 2020년과 2021년 드래프트 1·2라운드 지명권도 박탈당했다. 보고서 발표 직후 구단은 힌치와 루노를 즉각 해고하며 사무국 징계보다 더 강한 조치를 취했다. 이 보고서는 메이저리그 역사상 가장 강도 높은 승부조작성 징계 사례로 기록됐다.

2017년 애스트로스 벤치코치로 사인 훔치기 체계를 사실상 주도한 것으로 지목된 알렉스 코라가 보스턴 레드삭스 감독직에서 경질됐다. 코라는 애스트로스를 떠나 2018년 레드삭스 감독을 맡아 그해 우승까지 이끌었지만, 만프레드 보고서에서 그의 역할이 구체적으로 언급되며 거취가 흔들렸다. 레드삭스 구단은 자체적으로 그의 사임을 발표하는 형식을 취했다. 코라의 경질은 애스트로스 스캔들이 다른 구단으로까지 파장을 미친 대표적 사례로 꼽힌다. 이후 레드삭스 자체의 2018시즌 비디오실 부정행위 의혹도 별도로 도마에 올랐다.

만프레드 보고서에서 현역 선수 중 유일하게 실명이 거론된 카를로스 벨트란이 뉴욕 메츠 감독직에서 물러났다. 벨트란은 2017년 애스트로스 소속 선수로 사인 훔치기에 관여한 것으로 지목됐으며, 은퇴 후 메츠 신임 감독으로 선임됐지만 단 한 경기도 지휘하지 못한 채 경질됐다. 이는 스캔들 여파로 감독직을 잃은 유일한 선수 사례로 기록됐다. 벨트란의 경질은 프런트 인사들과 달리 현역 선수들이 사실상 별다른 처벌을 받지 않은 것과 대조되며 형평성 논란을 낳았다. 메츠는 이후 새 감독을 다시 물색해야 했다.

애스트로스 선수단은 스프링캠프 개막 기자회견에서 호세 알투베와 카를로스 코레아 등 주축 선수들이 부정행위에 대해 공개 사과했다. 그러나 사과는 형식적이라는 비판을 받았고, 만프레드 커미셔너가 조사 협조를 대가로 선수들에게 개별 징계를 면제해 준 사실이 알려지며 형평성 논란이 커졌다. 2017년 우승 타이틀을 박탈하지 않기로 한 사무국 결정에 대해서도 다른 구단 선수들의 거센 반발이 이어졌다. 일부 투수들은 시즌 중 애스트로스 타자들에게 보복성 빈볼을 던지겠다고 공개 경고하기도 했다. 이 기자회견은 스캔들 이후 애스트로스에 대한 반감을 오히려 키운 계기로 평가된다.

코로나19로 단축된 2020시즌 개막과 함께 애스트로스는 원정 경기마다 상대 팬들의 거센 야유와 조롱을 받았다. 여러 팀 투수와 타자들이 경기 중 노골적으로 애스트로스를 향한 적개심을 드러내며 긴장이 이어졌다. 무관중 경기로 진행된 탓에 야유 대신 팬들이 만든 조롱성 영상과 온라인 캠페인이 대신 확산됐다. 스캔들 이후 애스트로스는 성적 부진과 별개로 리그 전체에서 가장 미움받는 팀이라는 이미지를 얻었다. 이 시기 보도들은 선수 개인 징계 없이 마무리된 사무국 조치가 여전히 불충분했다는 여론을 재확인시켰다.

애스트로스는 2022년 필라델피아 필리스를 꺾고 구단 역사상 두 번째 월드시리즈 우승을 차지하며 스캔들 이후에도 강팀 지위를 재확인했다. 그러나 우승 직후 미국 언론들은 일제히 2017년 첫 우승의 정당성 논쟁을 다시 소환하며 이번 우승이 '진짜 실력'을 증명한 것인지에 대한 기획 기사를 쏟아냈다. 알투베와 코레아 등 스캔들 당시 주역들이 여전히 핵심 전력으로 남아 있다는 점도 재조명됐다. 사무국이 끝내 2017년 타이틀을 박탈하지 않은 결정은 이후에도 메이저리그 징계 체계의 한계를 보여주는 사례로 꾸준히 인용된다. 이 사건은 스포츠 데이터 기술의 발전이 낳은 새로운 유형의 부정행위로 스포츠 윤리 교육에서도 다뤄지고 있다.