2026년 한반도 기록적 폭염과 온열질환 사망 사태

질병관리청이 운영하는 온열질환 응급실 감시체계가 시작된 첫날인 5월 15일, 서울 동대문구에 거주하던 80대 남성이 온열질환으로 추정되는 원인으로 사망했다. 이날 전국 평균 최고기온은 28.2도, 서울은 31.3도까지 올라 평년보다 이른 무더위가 나타났다. 이는 온열질환 감시체계가 도입된 이래 가장 빠른 시기에 발생한 사망 사례로 기록됐다. 같은 날 전국 응급실을 찾은 온열질환자는 총 7명이었다. 이례적으로 이른 폭염은 이후 여름 내내 이어질 기록적 무더위의 전조로 평가됐다.

6월 18일 기준 한 달간 전국 응급실을 찾은 온열질환자는 300여 명으로, 2025년 같은 기간(192명)보다 1.5배 늘어난 것으로 집계됐다. 질병관리청은 예년보다 이른 무더위와 잦은 열대야가 환자 증가의 원인이라고 설명했다. 특히 건설·물류·택배·조선업 등 실외 작업자의 온열질환 위험이 두드러졌다. 방역당국은 폭염 대비 국민행동요령을 재차 안내하며 취약계층 보호를 당부했다. 이 시점까지는 아직 폭염중대경보와 같은 특별 경보 체계는 발령되지 않은 상태였다.

7월 10일 기준 누적 온열질환자는 535명, 추정 사망자는 2명으로 늘었다. 이 시점을 전후해 기상당국은 체감온도 38도 이상 또는 낮 최고기온 39도 이상이 하루 이상 이어질 것으로 예상될 때 발령하는 '폭염중대경보'를 18년 만에 새로 도입했다. 이는 기존 폭염경보보다 한 단계 높은 경보로, 초강력 폭염에 대한 국민 경각심을 높이기 위한 조치였다. 정부는 새 경보 체계 도입과 함께 취약계층 대상 무더위쉼터 운영 확대 등 대책도 함께 발표했다. 이는 기후위기로 인한 폭염 강도가 기존 경보 체계로는 대응하기 어려운 수준에 이르렀다는 판단에 따른 것이었다.

7월 20일 기준 온열질환 추정 사망자는 4명으로 늘었고, 올여름 누적 응급실 환자 수는 1000명을 넘어섰다. 폭염이 장기화되면서 하루 평균 발생 환자 수도 이전보다 크게 늘어나는 추세를 보였다. 방역당국은 무더위가 절정에 달하는 7월 말~8월 초까지 환자와 사망자가 더 늘어날 수 있다고 경고했다. 지자체들은 폭염 취약계층에 대한 방문 확인과 무더위쉼터 연장 운영 등 긴급 대책을 강화했다. 산업 현장에서는 실외 작업 시간 제한과 휴식 시간 확대 등 노동자 보호 조치가 논의됐다.

7월 24일 기준 전국 온열질환자는 1232명, 사망자는 5명으로 집계됐다. 이날 전국 217곳에 폭염특보가 발효 중이었으며, 전남 광양·경북 고령·포항·경주·대구 달성남부·경남 양산 등 일부 지역에는 신설된 폭염중대경보가 내려졌다. 이들 지역은 체감온도 38도 이상 또는 최고기온 39도 이상이 예상되는 초강력 폭염권에 속했다. 지난달까지 하루 10명 안팎이던 온열질환자는 7월 중순 들어 하루 수십 명씩 발생하는 추세로 급증했다. 가장 많은 환자가 발생한 날은 7월 11일로, 하루 118명이 온열질환을 겪었다.

7월 26일 남부지방을 중심으로 최고기온 39.3도에 이르는 극한 폭염이 이어지며 온열질환 사망 사례가 추가로 보고됐다. 축산 농가에서는 폭염으로 인한 가축 폐사가 누적 25만 마리에 달하는 것으로 집계돼 농가 피해가 눈덩이처럼 불어났다. 경남 지역에서는 폭염중대경보가 발령된 가운데 온열질환자 수가 계속 늘어나는 추세를 보였다. 정부는 축산 농가에 대한 재해 지원과 함께 폭염 특별재난지역 지정 여부를 검토하기 시작했다. 이례적으로 길고 강한 폭염은 기후위기가 현실화되고 있다는 경고로 받아들여졌다.