SBS '짝' 출연자 촬영 중 사망 사건

2014년 3월 5일 새벽, 제주 서귀포에서 SBS 짝의 특집을 촬영하던 여성 출연자 한 명이 숙소 화장실에서 극단적 선택으로 숨졌다. 최종 선택을 앞둔 마지막 촬영을 앞두고 벌어진 일이었다. 방송 프로그램 촬영 도중 출연자가 사망한 초유의 사태였다. 제작진과 다른 출연자들은 큰 충격에 빠졌다. 이 사건은 곧 사회적 파문으로 번졌다.

출연자의 갑작스러운 사망으로 짝 제주 특집 촬영은 전면 중단됐다. 현장에 있던 제작진과 출연자들은 경찰 조사에 협조하며 상황을 수습했다. 방송 예정이던 분량의 편성도 불투명해졌다. SBS는 사태의 파장을 가늠하며 대책 마련에 들어갔다. 방송가 전체가 리얼리티 예능의 제작 방식에 대한 우려를 쏟아냈다.

사망 사건 하루 뒤인 3월 6일 SBS는 짝을 폐지하기로 결정했다. 인기리에 방송되던 프로그램이 출연자 사망이라는 비극으로 막을 내리게 된 것이다. 방송사는 사태의 중대성을 고려해 프로그램 존폐를 신속히 결정했다. 3년여간 이어져 온 짝은 사실상 종영 수순에 들어갔다. 리얼리티 예능의 자극성 경쟁에 대한 반성이 잇따랐다.

2014년 3월 7일 SBS는 짝의 폐지를 공식 발표했다. 2011년부터 방송돼 온 짝은 남녀의 짝짓기 과정을 관찰 예능 형식으로 담아 화제를 모았지만, 출연자 사망으로 3년여 만에 역사 속으로 사라졌다. 방송사는 유가족에게 애도를 표하고 사태 수습에 나섰다. 폐지 발표는 리얼리티 예능 제작 관행 전반에 대한 논의를 촉발했다. 자극적 연출과 출연자 보호 문제가 핵심 쟁점으로 떠올랐다.

사망한 출연자가 촬영 도중 지인 등에게 '진짜 짜증났어'라는 취지의 메시지를 남긴 사실이 공개되며 촬영 중 스트레스 정황이 조명됐다. 언론은 그가 촬영 과정에서 상당한 심리적 압박을 받았을 가능성을 제기했다. 출연자의 심경이 알려지면서 제작 환경에 대한 의혹이 커졌다. 리얼리티 예능이 출연자에게 가하는 정신적 부담이 사회적 화두가 됐다. 진상 규명 요구가 이어졌다.

유족 측은 촬영 과정에서 인격적 모멸감과 심한 스트레스로 인한 두통 등으로 고인이 치료를 받았다고 주장했다. 유족은 촬영 중 무언가 문제가 있었을 것이라며 진상 규명을 요구했다. 이에 따라 제작진의 연출 방식과 출연자 관리에 대한 의혹이 증폭됐다. 방송사와 유족 간의 입장 차가 부각됐다. 사건은 단순 사고를 넘어 제작윤리 논쟁으로 확대됐다.

유족은 3월 15일 고인의 발인을 비공개로 치렀다. 사건이 언론에 대대적으로 보도되는 것을 불편해한 유족은 장례를 조용히 진행했다. 발인 전까지 장례가 미뤄지며 사인을 둘러싼 논란도 이어졌다. 고인을 향한 추모와 함께 제작 환경에 대한 비판 여론이 계속됐다. 유족의 침묵 속에서 사건의 진상 규명은 경찰 수사로 넘어갔다.

서귀포경찰서는 당초 2시간 30분 분량의 편집본을 검토하려다, 진상 규명을 위해 SBS에 촬영 원본 전량을 제출하라고 요구했다. 제작진의 강압이나 모욕 여부를 확인하기 위한 조치였다. 200시간이 넘는 방대한 촬영분이 수사 대상에 올랐다. 경찰은 편집되지 않은 영상을 통해 촬영 현장의 실상을 확인하고자 했다. 수사의 초점은 제작 과정의 위법·가혹 행위 여부에 맞춰졌다.

2014년 5월 12일 서귀포경찰서는 200시간이 넘는 촬영분 전량을 분석한 결과 출연자나 제작진의 모욕·강압 등이 확인되지 않았다며 사건을 내사 종결했다. 경찰은 사망 원인을 개인적 사정에 따른 것으로 판단했다. 다만 이 결론과 별개로 리얼리티 예능의 출연자 보호 문제는 사회적 숙제로 남았다. 방송가에서는 출연자 심리 검사와 보호 장치 강화 논의가 이어졌다. 짝 사건은 이후 관찰·연애 예능 제작윤리의 반면교사로 회자된다.