유튜버 지스테이션, 여자친구 사망 조작 사건과 체포·유튜브 채널 삭제(2020)

2016년 10월 27일 CTV 오타와는 오타와 경찰이 지역 업소에 몰래 들어가 밤을 보내는 ‘24시간 오버나이트 챌린지’ 영상을 수사 중이라고 보도했다. 제이슨 에티에(채널명 JayStation)는 문을 닫은 볼링장, 체육관, 극장, 경기장, 농장 등을 돌며 영상을 찍어 올렸고, 사진에는 볼링장을 달리는 모습이 담겼다. 영상에 등장한 장소는 10월 17일부터 27일 사이에 방문한 곳들로 알려졌다. 이 영상은 조회수를 노린 도전 콘텐츠였지만 영업장 소유주의 허락 없이 침입한 정황이 문제가 됐다. 경찰은 영상 속 행위를 무단 침입으로 보고 수사를 이어갔다.

2016년 11월 15일 오타와 경찰은 ‘24시간 오버나이트 챌린지’를 한 인물에 대해 무단 침입 혐의를 적용하겠다고 밝혔다. 에티에는 이후 5건의 무단 침입 혐의로 기소됐고, 같은 사건으로 다른 오타와 남성 3명도 혐의를 받았다. 유튜브는 기소 사실을 알게 된 뒤 그의 채널 ‘Jay Station’의 수익 지급을 중단했다. 그는 2016년 말 ‘ImJayStation’이라는 채널로 돌아와 침입 관련 영상을 제외한 대부분의 콘텐츠를 다시 올렸다. 이 사건은 이후 반복될 유튜브 수익 정지와 논란의 서막이었다.

2018년 3월 하순 에티에는 동료 유튜버 제임스 더 팸과 함께 월트 디즈니 월드를 찾았다가 체포됐다. 검색대를 통과한 뒤 카메라와 1,000달러 넘는 현금이 든 가방이 사라졌다고 주장했고, 보안 요원들이 감시 영상 확인을 거부하자 언쟁이 벌어졌다. 퇴장에 동의하고 걸어 나가던 중 디즈니에서 근무 중이던 비번 오렌지 카운티 보안관보에게 체포됐고, 무단 침입과 폭력 없는 공무집행 방해 혐의를 받았다. 그는 보석금 1,200달러로 풀려났고, 디즈니는 가방이 사건 뒤 발견됐다고 확인했다. 에티에는 디즈니 불매를 촉구하고 법적 대응을 시사했다.

2020년 1월 21일 에티에는 구독자 540만 명의 채널에 ‘내 여자친구 알렉시아가 죽었다… 편히 쉬길’이라는 수익화 영상을 올려 여자친구이자 동료 유튜버 알렉시아 마라노가 음주운전 차량에 치여 숨졌다고 주장했다. 이 영상은 삭제되기 전 최소 80만 회 조회됐다. 이후 가짜 노변 추모 장소를 보여주거나 위저보드로 영혼을 불러내려는 수익화 영상이 이어졌다. 이 영상들은 두 사람이 함께 운영하던 ‘드림팀’ 채널(구독자 33만 6천 명)의 구독 증가를 노린 것이었다. 팬들은 처음에 충격과 애도를 표했으나 곧 의심이 제기됐다.

유튜버 섬오디너리게이머스가 토론토 경찰과 통화해 알렉시아 마라노라는 이름의 사망 기록이 없다는 사실을 확인하면서 사망 주장은 곧바로 의심을 받았다. 에티에는 일요일(1월 26일로 보도, 일부 매체는 28일로 전함) 번복 영상을 올려 ‘홍보를 위한 연출’이었다고 시인했다. 영상에서 그는 마라노가 처음에는 동의했으나 반발이 일자 빠졌고, 마라노의 부모가 언론에 알리겠다고 협박했으며 그녀가 자신의 삶을 망치려 했다고 주장했다. 마라노는 별도 영상에서 동의한 적이 없고 ‘통제적인 관계’ 속 두려움 때문에 참여했다고 밝혔다. 토론토 경찰은 그가 주장한 체포영장이 당시 없다고 확인했다.

토론토 경찰은 2020년 2월 3일 월요일 제이슨 에티에를 폭행과 흉기 사용 폭행 혐의 두 건으로 체포했다. 경찰은 그가 앞서 영상에서 체포영장이 있다고 말했을 때는 영장이 없었다고 밝힌 바 있다. 에티에는 3월 16일 올드 시티 홀 법원에 출석해야 했다. 그는 ‘평생 여자를 때린 적이 없다’며 혐의를 부인했고, 이번 일로 경력과 사생활이 망가졌다고 호소했다. 마라노가 이전 관계에서 학대를 겪었다고 주장한 점이 이 수사의 배경으로 알려졌다.

유튜브는 2020년 2월 약 14일 무렵 에티에 채널의 수익 창출을 중지했고, 이는 그가 2월 3일 체포된 뒤였다. 에티에는 2월 21일 13분 분량의 ‘Goodbye’ 영상으로 휴식을 선언하며 ‘성공을 좇다가 인간으로서 나를 잃었다’고 말했다. 휴식 기간은 일주일일 수도, 한 달이나 1년일 수도 있다고 했다. 사망 조작이 알려진 뒤 그의 퇴출을 요구하는 Change.org 청원에는 3,000명이 서명했다. 유튜브는 에티에가 채널 문제를 바로잡으면 수익화를 되찾을 수 있다고 밝혔다.

2021년 3월 유튜브는 약 620만 구독자를 보유한 ‘ImJayStation’ 채널을 서비스 약관 위반으로 삭제했고, 12일에는 ‘666’ 채널도 제거됐다. 에티에는 유튜브가 마지막 남은 채널 두 개를 지운 데 대해 소송을 제기하겠다고 밝혔다. 비즈니스 인사이더는 삭제 배경으로 사망 조작 외에도 그가 인스타그램에서 코로나가 가짜라고 주장하며 백신 접종과 마스크 착용을 말라고 한 점, 2016년 오타와 무단 침입 기소와 이에 따른 수익 정지를 언급했다. 이로써 수백만 구독자를 모았던 채널은 플랫폼에서 사라졌다.