뉴욕 가짜 인플루언서 페이 청, 고급 레스토랑 상대 무전취식 사기 행각

34세 여성 페이 청은 2025년 10월경부터 뉴욕의 고급 레스토랑들을 돌며 자신을 유명 인플루언서인 것처럼 꾸미고 무료 식사를 얻어내는 사기 행각을 벌이기 시작했다. 그는 루이비통, 디올 등 명품 브랜드 의류로 치장하고 직접 조명 장비와 카메라까지 동원해 마치 협찬 촬영을 하는 것처럼 연출했다. 이런 방식으로 그는 레스토랑 관계자들에게 자신이 영향력 있는 SNS 인플루언서라는 인상을 심어주려 했다. 이 시기 그는 이미 4만달러(약 5850만원)에 달하는 집세를 내지 못해 임대차 관련 문제를 겪고 있던 상태였던 것으로 알려졌다. 경제적 궁지에 몰린 상황이 이 같은 사기 행각의 배경으로 지목됐다.

페이 청은 미슐랭 스타급 레스토랑 '프랑시'를 포함해 뉴욕의 여러 고급 식당들을 표적으로 삼았으며, 최소 10건 이상의 신고가 관련 업소들로부터 접수됐다. 그는 결제 시점에 카드가 거절되면 매장 측에 인스타그램 홍보를 해주겠다고 제안하는 수법을 반복적으로 사용했다. 일부 경우에는 무료 식사를 제공받는 대가로 성관계를 제안하기까지 한 것으로 조사됐다. 이런 수법에 속아 여러 업소가 별다른 의심 없이 식사를 제공했던 것으로 드러났다. 그가 서비스 절도 혐의로 체포된 것은 이번이 처음이 아니라 무려 8번째였던 것으로 확인됐다.

11월 21일 페이 청은 한 레스토랑에서 149달러(약 21만원) 상당의 음식을 주문한 뒤 결제를 거부하다 현장에서 체포됐다. 경찰이 출동했을 당시에도 그는 자신이 유명 인플루언서라고 주장하며 정당한 대가 없이 식사를 제공받을 자격이 있다는 취지로 항변한 것으로 알려졌다. 이번 체포는 그의 반복된 무전취식 행각에 마침표를 찍는 계기가 됐다. 수사 과정에서 그가 실제로는 뚜렷한 팔로워 기반이나 공식 활동 이력이 없는 '가짜 인플루언서'였다는 사실이 드러났다. 경찰은 그의 과거 체포 이력도 함께 조사에 반영했다.

체포 다음 날인 11월 22일 페이 청은 서비스 절도(theft of services) 혐의로 정식 기소됐다. 검찰은 그가 조직적이고 반복적으로 동일한 수법을 사용해 다수의 업소에 피해를 입혔다고 판단했다. 법원은 그에게 4500달러(약 658만원)의 보석금을 책정했으며, 재판 날짜는 12월 3일로 잡혔다. 이 사건은 인플루언서 마케팅이 보편화된 시대에 이를 악용한 신종 사기 수법의 사례로 주목받았다. 뉴욕 요식업계에서는 인플루언서를 자처하는 방문객에 대한 검증 절차를 강화해야 한다는 목소리도 나왔다.

11월 27일 국내 매체인 서울신문 등이 이 사건을 상세히 보도하면서 페이 청의 사기 행각이 국내에도 널리 알려지게 됐다. 보도는 그가 명품으로 치장한 채 접근해 무료 식사와 심지어 성관계까지 대가로 제안했던 구체적 수법과, 밀린 집세 등 그의 궁핍했던 경제적 상황을 함께 조명했다. 이 사건은 SNS 시대에 '인플루언서'라는 신분을 사칭하는 것만으로도 실질적 사기가 가능하다는 점을 보여준 사례로 평가됐다. 보도 이후 온라인에서는 유사 수법에 대한 경각심을 높이자는 반응이 이어졌다. 12월 3일로 예정된 재판 결과에 관심이 쏠리는 가운데 사건은 현재도 진행 중이다.