코인베이스 前 직원 이샨 와히 가상자산 내부자거래 사건

미국 대형 가상자산 거래소 코인베이스의 프로덕트 매니저였던 이샨 와히가 자신이 업무상 접하는 신규 자산 상장 계획을 동생 니킬 와히에게 은밀히 알려주기 시작했다. 코인베이스는 신규 코인 상장 정보를 공시 전까지 극비로 취급하며 직원들에게 이를 이용하거나 유출하지 말라고 명시적으로 경고해 왔다. 니킬은 이 정보를 바탕으로 상장이 발표되기 직전 해당 코인을 미리 사들이는 방식으로 시세차익을 노렸다. 이후 두 사람은 친구인 사미르 라마니까지 끌어들여 조직적인 정보 유출·매매 구조를 만들었다. 이는 훗날 미국 사법 당국이 가상자산 업계 최초의 내부자거래 사건으로 규정하게 되는 범행의 출발점이었다.

코인베이스가 새로운 가상자산의 상장을 공식 발표하기 약 24시간 전, 특정 이더리움 지갑이 해당 코인을 대량으로 사들인 정황이 온체인 데이터 분석 계정을 통해 처음 포착됐다. 이 계정은 코인베이스의 상장 발표 패턴과 지갑의 매수 시점이 반복적으로 일치한다는 사실을 공개적으로 지적하며 의혹을 제기했다. 이 같은 우연이라기엔 지나치게 정확한 타이밍은 온라인 커뮤니티에서 빠르게 화제가 되며 내부자거래 의혹으로 번졌다. 이는 결국 코인베이스 자체 감사와 미국 사법 당국의 수사로 이어지는 결정적 단초가 됐다. 가상자산 업계에서 온체인 데이터 추적이 내부자거래를 밝혀내는 유효한 수단임을 보여준 사례로도 주목받았다.

온체인 데이터 분석으로 의혹이 공개되고 코인베이스 자체 감사가 시작되자 이샨 와히는 신변에 위협을 느끼고 인도로 출국을 시도했다. 그러나 시애틀 국제공항에서 출국 직전 세관 당국에 의해 저지당하며 도피 계획은 무산됐다. 이 사건으로 그의 혐의는 단순한 규정 위반이 아니라 형사처벌을 피하려는 도주 시도로까지 번지며 사안의 중대성이 한층 부각됐다. 코인베이스는 즉각 이샨 와히를 해고하고 관련 사실을 수사 당국에 통보했다고 밝혔다. 이 사건은 가상자산 업계 종사자의 내부 정보 유출이 국제적 형사 사건으로 비화할 수 있음을 보여준 사례가 됐다.

뉴욕남부연방검찰청이 이샨 와히와 동생 니킬 와히, 친구 사미르 라마니를 전신사기 공모 등 혐의로 정식 기소했다고 발표했다. 검찰은 이 사건을 가상자산 업계에서 사법 당국이 최초로 다루는 내부자거래 형사사건으로 규정하며 상징적 의미를 부여했다. 미국 증권거래위원회(SEC)도 같은 날 별도의 민사소송을 제기해, 세 사람이 최소 25종의 가상자산을 상장 발표 직전 매수해 약 150만 달러의 부당이득을 챙겼다고 주장했다. 이 사건은 가상자산이 미국 증권법상 증권으로 취급될 수 있는지를 둘러싼 논쟁에도 중요한 판례로 작용하게 됐다. 세 사람 모두 체포돼 신병이 확보되면서 본격적인 재판 절차가 시작됐다.

핵심 피고인 이샨 와히가 법정에서 전신사기 공모 등 일부 혐의에 대해 유죄를 인정했다. 이는 가상자산 내부자거래로 기소된 인물이 유죄를 인정한 최초의 사례로 기록되며 업계에 큰 파장을 일으켰다. 검찰은 그가 코인베이스 재직 중 얻은 미공개 정보를 반복적으로 유출해 조직적인 범행을 이끌었다고 지적했다. 이샨의 유죄 인정으로 검찰은 나머지 공범들에 대한 혐의 입증에도 유리한 고지를 점하게 됐다. 이 사건은 가상자산 거래소 내부 직원들의 정보 관리 책임을 강화하는 계기로 작용해, 이후 주요 거래소들이 내부 정보 접근 통제를 대폭 강화했다.

뉴욕남부연방법원이 공범인 니킬 와히에게 징역 10개월을 선고했다. 재판부는 그가 형으로부터 얻은 미공개 정보를 이용해 조직적으로 부당이득을 취한 점을 유죄 판단의 핵심 근거로 들었다. 이는 가상자산 관련 내부자거래 사건에서 나온 최초의 실형 선고로, 업계에 강한 경고 신호를 보냈다는 평가를 받았다. 니킬 측 변호인은 초범이라는 점 등을 들어 선처를 호소했지만 재판부는 범행의 조직성과 규모를 감안해 실형을 택했다. 이 판결 이후 다른 가상자산 거래소 직원들 사이에서도 내부 정보 이용에 대한 경각심이 크게 높아졌다는 분석이 나왔다.

주범인 이샨 와히에게 뉴욕남부연방법원이 징역 2년을 선고했다. 검찰은 그가 코인베이스라는 신뢰받는 플랫폼의 내부 정보를 사적 이익을 위해 조직적으로 악용했다며 무거운 형량을 구형했었다. 재판부는 선고를 통해 가상자산 업계에도 전통 금융시장과 동일한 수준의 내부자거래 규제와 처벌이 적용될 수 있음을 분명히 했다. 이 선고는 가상자산이 규제의 사각지대가 아니라는 점을 보여준 상징적 판결로 국제적으로 크게 보도됐다. 이후 다른 국가의 금융당국들도 자국 내 가상자산 거래소의 내부 통제 체계를 점검하는 계기로 삼았다.

미국 증권거래위원회(SEC)가 이샨 와히·니킬 와히 형제와 내부자거래 관련 민사소송을 합의로 마무리했다고 발표했다. 두 사람은 형사 사건에서 이미 실형을 선고받은 데 이어 SEC와의 민사 합의를 통해 부당이득 반환과 벌금 등 추가적인 금전적 책임까지 지게 됐다. SEC는 이번 합의가 가상자산 자산이 일부 경우 증권으로 취급될 수 있다는 자사의 법적 입장을 강화하는 사례라고 밝혔다. 이로써 2020년 시작된 이 사건의 형사·민사 절차가 모두 마무리되며 가상자산 업계 최초의 내부자거래 스캔들은 일단락됐다. 이 사건은 이후 각국 거래소들의 컴플라이언스 체계 강화에 직접적인 영향을 미친 판례로 남아있다.