보스헤드 델리미트 리스테리아균 오염 사망 사태

미국 농무부 식품안전검사국(FSIS)은 2024년 7월26일 보스헤드사의 즉석섭취 리버부어스트(간 소시지) 제품에서 리스테리아균이 검출됐다며 리콜을 발표했다. 리콜 대상은 6월11일부터 7월17일 사이 버지니아주 재럿 공장에서 생산된 제품으로, 이미 여러 주에서 감염 환자가 보고된 뒤였다. 질병통제예방센터(CDC)는 이 시점까지 여러 주에서 리스테리아 감염 사례를 조사하고 있었으며 보스헤드 제품과의 연관성을 확인하는 단계였다. 리스테리아균은 특히 임산부, 고령자, 면역저하자에게 치명적일 수 있는 병원균으로 알려져 있다. 이번 리콜은 이후 훨씬 더 큰 규모로 확대되는 시작점이 됐다.

초기 리콜 발표 나흘 뒤인 7월30일 FSIS는 리콜 대상을 재럿 공장에서 생산된 71개 추가 제품, 총 700만 파운드(약 3175톤) 규모로 확대한다고 발표했다. 확대된 리콜 대상 제품은 2024년 5월10일부터 7월29일 사이 포장된 것들로 소시지, 햄, 볼로냐 등 다양한 델리미트 품목을 포함했다. 이는 보스헤드 역사상 최대 규모의 리콜로 기록됐다. 전국 소매점과 식료품점에서 해당 제품이 긴급히 회수됐다. 소비자들은 냉동실에 보관 중인 제품을 확인하고 즉시 폐기하라는 경고를 받았다.

FSIS는 2024년 7월31일 문제의 근원지로 지목된 버지니아주 재럿 공장의 모든 생산을 즉각 중단시켰다. 조사관들은 공장 내에서 리스테리아균이 지속적으로 검출됐음에도 회사 측이 충분한 조치를 취하지 않았다고 판단했다. 이후 공개된 USDA 점검 기록에 따르면 2023년 8월부터 2024년 8월까지 약 1년간 이 공장에서 곤충, 곰팡이, 혈액 웅덩이 등을 포함해 69건의 위생 기준 위반이 적발된 것으로 드러났다. 이는 공장의 위생관리가 오랫동안 부실했음을 보여주는 증거로 지목됐다. 노동자와 지역사회는 안전관리 부실에 대한 책임 규명을 요구했다.

CDC는 2024년 8월29일 기준 이번 리스테리아 감염 사태로 최소 9명이 숨지고 여러 주에서 수십 명이 감염됐다고 발표했다. 감염자 중에는 임산부와 고령자가 다수 포함돼 있었으며 유산 사례도 보고됐다. 당국은 감염 경로 추적을 위해 환자들의 식품 섭취 이력을 조사했고 대부분이 보스헤드 델리미트 제품을 섭취한 것으로 확인됐다. 이 시점까지 확인된 감염 사례는 19개 주에 걸쳐 있었다. CDC는 소비자들에게 리콜 대상 제품 목록을 지속적으로 확인할 것을 당부했다.

보스헤드는 2024년 9월13일 사태의 근원지였던 버지니아 재럿 공장을 무기한 폐쇄하고 해당 공장에서 생산해오던 리버부어스트 제품 생산을 영구 중단한다고 발표했다. 회사는 성명을 통해 피해자와 유가족에게 사과하며 전사적인 식품안전 시스템 개편에 나서겠다고 밝혔다. 이번 폐쇄로 해당 공장에서 근무하던 수백 명의 근로자가 일자리를 잃게 됐다. 소비자단체와 피해자 가족들은 회사의 늑장 대응을 비판하며 손해배상 소송을 잇달아 제기했다. 업계에서는 이번 사태를 계기로 육류가공업체에 대한 위생 규제 강화 목소리가 커졌다.

CDC는 2024년 11월21일 이번 리스테리아 감염 사태가 종료됐다고 공식 발표하며 최종 집계 결과 19개 주에서 61명이 감염되고 10명이 사망했다고 밝혔다. 이는 2011년 멜론발 리스테리아 사태 이후 미국에서 발생한 식품 매개 리스테리아 감염 사태 중 가장 치명적인 사례로 기록됐다. 피해자 유가족들은 이후 보스헤드를 상대로 다수의 민사소송을 제기해 법적 공방이 이어졌다. 2026년 들어서도 공개된 USDA 점검 기록을 통해 사태 이전부터 누적된 위생 문제가 재조명되며 규제당국의 관리 부실 책임론도 제기됐다. 이번 사태는 미국 육류가공산업 전반의 위생관리 체계에 대한 근본적 재검토 필요성을 남겼다.