영화 '청연' 박경원 친일 미화 논란

윤종찬 감독, 이인화 작가가 참여한 영화 '청연'은 개봉을 앞두고 주인공 박경원의 친일 행적을 미화하는 것 아니냐는 우려에 직면했다. 박경원은 일제강점기 조선 여성으로 비행사가 된 인물이지만, 그 과정에서 일본 고위 인사의 후원을 받고 일본에 협력한 행적이 있었다. 제작진은 박경원을 미화할 의도가 없으며 시대의 한계 속 한 인간의 꿈과 좌절을 그리려 했다고 해명했다. 그러나 소재 자체의 민감성 때문에 개봉 전부터 논란의 불씨가 지펴졌다. 역사적 인물을 다루는 영화의 책임을 둘러싼 논쟁이 예고됐다.

'청연'은 2005년 12월 29일 총제작비 약 120억 원이 투입된 기대작으로 개봉했다. 일제강점기를 배경으로 한 여성 비행사의 삶을 스케일 있게 그린 시대극으로 홍보됐다. 제작진은 박경원을 '조선 최초의 여성 비행사'로 내세우며 개척자적 이미지를 부각했다. 대규모 제작비와 화제성에도 불구하고 개봉과 동시에 친일 논란이 본격적으로 확산되기 시작했다. 소재를 둘러싼 역사적 사실 검증이 여론의 도마 위에 올랐다.

제작진의 '최초의 한국 여성 비행사' 홍보는 곧 사실과 다르다는 반박에 부딪혔다. 독립운동가 권기옥이 박경원보다 앞선 1925년 중국에서 비행사 자격을 취득한 사실이 알려지면서 홍보 문구가 거짓임이 드러났다. 권기옥은 중국 비행학교에서 조종술을 배우고 적극적으로 항일 운동에 참여했으며 일본군과 교전한 경력까지 있는 독립지사였다. 진짜 선구자인 권기옥을 두고 친일 행적이 있는 박경원을 최초로 내세웠다는 점에서 비판이 거셌다. 홍보의 허위성이 논란에 기름을 부었다.

논란이 커지면서 박경원의 구체적인 친일 행적이 잇따라 부각됐다. 박경원의 후견인은 당시 일본 체신대신 고이즈미 마타지로였으며, 그는 박경원의 학비를 대주고 퇴역 군용기를 헐값에 불하받도록 주선했다. 박경원은 이런 후원에 보답하는 차원에서 일본 황군을 위한 위문비행을 했다. 또한 조선 전역을 돌며 '고마운 조국(일본)의 은혜를 갚기 위해 전쟁 노력에 협력하자'는 취지의 강연을 다닌 것으로 알려졌다. 이러한 행적이 알려지자 영화가 친일 인물을 미화했다는 비판이 결정적으로 힘을 얻었다.

친일 미화 논란이 흥행에 직격탄이 되면서 '청연'은 총 관객 약 50만 명에 그쳐 흥행에 대참패했다. 120억 원에 이르는 막대한 제작비를 감안하면 참담한 성적이었다. 관객들은 논란이 된 인물을 미화한 영화에 등을 돌렸고, 역사 인식이 부족했다는 비판이 이어졌다. 대규모 투자와 화려한 홍보에도 불구하고 역사적 정당성 결여가 상업적 실패로 이어진 대표 사례가 됐다. 흥행 실패는 소재 선택과 역사 검증의 중요성을 업계에 각인시켰다.

'청연'은 이후 역사적 인물의 친일 행적을 안이하게 다뤄 논란을 자초한 대표적 사례로 두고두고 회자됐다. 이 사건은 창작의 자유와 역사적 책임 사이의 균형이라는 오래된 화두를 다시 불러왔다. 실존 인물을 소재로 한 영화가 사실 검증과 역사 인식을 소홀히 할 때 어떤 후폭풍을 맞는지 보여줬다. 이후 제작되는 시대극·전기 영화들은 인물의 행적을 둘러싼 논란에 더욱 신중해졌다. 청연 논란은 한국 영화사에서 역사 왜곡·미화 문제의 상징으로 남았다.