비트커넥트(BitConnect) 24억달러 폰지 사기와 붕괴 사건

인도 국적의 사티시 쿰바니는 2016년 비트커넥트라는 이름의 가상자산 대출(렌딩) 플랫폼과 자체 발행 코인 BCC를 선보였다. 비트커넥트는 투자자가 비트코인을 맡기면 자체 개발했다고 주장하는 변동성 소프트웨어 트레이딩 봇이 자동으로 매매해 매달 최대 40%에 달하는 고수익을 지급한다고 홍보했다. 실제로는 정상적인 트레이딩이 전혀 이뤄지지 않았고, 신규 투자자의 자금으로 기존 투자자에게 수익을 지급하는 전형적인 폰지 구조로 운영됐다는 사실이 훗날 수사를 통해 확인됐다. 회사는 다단계 방식의 추천인 보상 체계를 함께 운영하며 전 세계 각지에서 홍보 대사를 모집해 빠르게 몸집을 키웠다. 유튜브 등에서 유명 가상자산 인플루언서들이 앞다퉈 비트커넥트를 홍보하면서 신뢰도가 더욱 높아졌다.

2017년 한 해 동안 비트커넥트는 전 세계 95개국 4500명 이상의 투자자로부터 20억달러가 넘는 자금을 끌어모았다. 가상자산 시장 전반의 폭발적 호황과 맞물려 BCC 코인 가격도 함께 치솟으며 한때 400달러 이상까지 상승했다. 회사는 라스베이거스 등지에서 대규모 홍보 컨퍼런스를 열고 화려한 무대와 함께 고수익을 자랑하며 신규 투자자를 계속 끌어들였다. 그러나 다수의 가상자산 전문가와 유튜버들은 비트커넥트의 수익 구조가 수학적으로 지속 불가능하다고 경고하며 폰지 사기 의혹을 제기했다. 이런 경고에도 불구하고 투자 열기는 2018년 초까지 꺾이지 않았다.

2018년 1월 3일 미국 텍사스주 증권위원회는 비트커넥트가 미등록 증권을 판매하고 있다며 영업 중지 명령을 내렸다. 위원회는 비트커넥트의 고수익 보장 렌딩 프로그램이 사실상 투자계약증권에 해당하는데도 정식 등록 없이 판매됐다고 지적했다. 이 조치는 비트커넥트에 대한 미국 내 최초의 공식 규제 조치로, 이후 다른 주 규제당국의 유사한 조치로 이어지는 신호탄이 됐다. 규제 당국의 개입이 알려지면서 투자자들 사이에서 불안감이 급속히 퍼지기 시작했다. 비트커넥트 측은 규제 조치에 대해 별다른 해명을 내놓지 못했다.

텍사스주에 이어 2018년 1월 16일 노스캐롤라이나주 규제당국도 비트커넥트를 상대로 미등록 증권 판매 중지 명령을 내렸다. 여러 주에서 동시다발적으로 규제 조치가 취해지면서 비트커넥트의 사업 지속 가능성에 대한 의구심이 급격히 커졌다. 투자자들 사이에서는 자금 인출이 막힐 수 있다는 공포가 확산되며 대규모 인출 시도가 이어졌다. 이는 결국 회사의 유동성 위기를 촉발하는 결정적 계기가 됐다. 비트커넥트 경영진은 이 시점까지도 플랫폼이 정상 운영되고 있다고 주장했다.

비트커넥트는 2018년 1월 17일 규제 압박과 유동성 위기를 이유로 렌딩·거래 플랫폼을 전격 폐쇄한다고 공지했다. 폐쇄 발표 직후 BCC 코인 가격은 400달러대에서 순식간에 1달러 미만으로 폭락해 며칠 새 가치의 92% 이상이 증발했다. 전 세계 투자자들은 예치했던 자금을 인출할 방법을 잃은 채 손실을 고스란히 떠안아야 했다. 미국 법무부는 이후 수사를 통해 비트커넥트가 전형적인 폰지 사기였다고 규정했으며, 실제 트레이딩 활동은 전혀 없었고 투자금이 쿰바니 등 운영진이 통제하는 지갑으로 이체됐다고 밝혔다. 이 사건은 2018년 가상자산 시장 최대의 스캔들 중 하나로 꼽힌다.

미국 법무부는 2022년 2월 25일 비트커넥트 창업자 사티시 쿰바니를 전신송금사기 공모, 전신송금사기, 시세조작 공모, 무허가 자금송금업 운영, 국제자금세탁 공모 등 혐의로 연방대배심에서 기소했다고 발표했다. 검찰은 비트커넥트가 전 세계 400만 명 이상(95개국 4500명 이상 직접 투자자 포함)의 투자자로부터 24억달러를 편취한 교과서적인 폰지 사기였다고 규정했다. 검찰에 따르면 실제 트레이딩 봇은 존재하지 않았으며, 투자금은 쿰바니 등이 통제하는 여러 가상자산 지갑으로 옮겨져 사적으로 유용됐다. 기소 시점에 쿰바니의 소재는 파악되지 않은 상태였다. 이 기소는 비트커넥트 사건에 대한 미국 정부의 첫 형사 처벌 절차였다.

비트커넥트의 미국 내 최고위 프로모터였던 글렌 아카로는 2022년 9월 17일 캘리포니아 연방법원에서 징역 38개월을 선고받았다. 그는 앞서 전신송금사기 공모 등 혐의에 대해 유죄를 인정한 바 있으며, 95개국 4500명 이상의 피해자로부터 자금을 끌어모으는 데 핵심적 역할을 한 것으로 조사됐다. 법원은 아카로에게 약 1764만6801달러를 800여 명의 피해자에게 배상하라고 명령했다. 이는 비트커넥트 사건과 관련해 미국에서 선고된 첫 실형 사례로, 이후 미 국세청(IRS)을 통한 피해자 배상 절차의 근거가 됐다. 검찰은 이번 선고가 가상자산 다단계 사기에 대한 강력한 경고라고 밝혔다.

인도 집행국(ED)은 2025년 2월 구자라트주 아마다바드 일대에서 압수수색을 벌여 비트커넥트 사건과 관련된 약 1억9000만달러 상당의 가상자산을 추가로 압류했다고 발표했다. 2022년 미국의 기소 이후 종적을 감췄던 창업자 쿰바니는 인도 국적자로, 인도 경찰은 2023년부터 그를 추적해 왔으며 아마다바드 인근에서 소재를 포착하고 출국금지 조치를 내린 것으로 알려졌다. 이번 압류로 비트커넥트 관련 몰수 자산 규모는 더욱 늘어났지만, 정작 쿰바니 본인은 여전히 신병 확보에 이르지 못한 상태다. 미국 법원은 이미 2023년 캘리포니아에서 피해자들에게 1700만달러 이상의 배상금 지급을 명령한 바 있다. 비트커넥트 사건은 2018년 붕괴 이후 7년이 지난 지금까지도 국제 공조 수사가 이어지는 가상자산 사기의 대표 사례로 남아 있다.