아르헨티나 에스페르트 의원 '마약 자금 20만 달러' 스캔들과 후보 사퇴

경제학자 출신 호세 루이스 에스페르트는 2019년 아르헨티나 대선에 '전진 자유당' 후보로 출마했다. 이 캠페인 과정에서 그는 사업가 페데리코 '프레드' 마차도가 제공한 전용기와 차량을 이용해 전국을 돌았다. 당시에도 마차도의 자금 출처를 둘러싼 의혹이 언론에 간간이 제기됐지만 정치적 쟁점으로 번지지는 않았다. 마차도는 뒤에 미국 텍사스 동부지검에서 마약밀매·사기·돈세탁 혐의로 기소되는 인물이다. 6년 뒤 이 인연이 아르헨티나 정치를 흔드는 폭탄으로 되돌아왔다.

미국 검찰이 마차도를 항공기를 이용한 대규모 마약 운송과 투자 사기, 돈세탁 혐의로 기소하면서 인터폴 적색수배가 내려졌다. 마차도는 2021년 4월 아르헨티나 남부 네우켄주에서 체포됐고, 이후 장기간 가택연금 상태로 미국 인도 절차에 맞섰다. 그는 4년 넘게 인도를 거부하는 법정 다툼을 이어갔다. 이 기간 그의 이름은 아르헨티나 정치권과의 연결고리 때문에 꾸준히 거론됐다. 인도 심리의 장기화 자체가 뒤에 정치적 논란으로 비화했다.

2025년 9월 말 아르헨티나 언론은 미국 텍사스 법원에 제출된 마차도 사건 기록에 에스페르트로 향한 2020년 20만 달러 송금 내역이 담겨 있다고 보도했다. 송금은 마차도와 연결된 신탁 계좌에서 이뤄진 것으로 적시됐다. 야권 정치인 후안 그라보이스는 이를 근거로 에스페르트를 돈세탁 혐의로 고발했다. 에스페르트는 당시 부에노스아이레스주 하원의원 후보 1번이자 밀레이 정부 경제정책의 상징적 인물이었다. 중간선거를 한 달여 앞둔 시점이라 파장은 즉각적이었다.

10월 초 공개된 뱅크오브아메리카의 공식 서류를 통해 2020년 에스페르트 계좌로 20만 달러가 실제 입금된 사실이 확인됐다. 그동안 '허위 자료'라며 의혹을 부인해온 에스페르트의 해명은 근거를 잃었다. 그는 결국 돈을 받은 사실 자체는 인정하면서도 "과테말라 광산 프로젝트 자문 계약에 따른 정당한 보수"라고 주장했다. 그러나 계약서와 용역 내역을 제시하지 못해 해명은 설득력을 얻지 못했다. 여권 내부에서도 사퇴 요구가 터져 나왔다.

하비에르 밀레이 대통령은 사태 초반 에스페르트를 공개적으로 감싸며 "정치적 기획 공작"이라고 규정했다. 집권 자유전진당(LLA)은 그를 후보 명단에서 내리지 않겠다는 방침을 고수했다. 그러나 소셜미디어에서 '나르코(마약)', '라바도(돈세탁)' 언급이 폭증하며 에스페르트의 이미지가 급락했다는 분석이 잇따랐다. 연립 파트너와 지방 지지 세력에서도 해명 요구가 커졌다. 결국 당은 예정된 선거 유세 일정을 잇따라 취소했다.

10월 5일 에스페르트는 부에노스아이레스주 하원의원 후보직에서 사퇴한다고 발표했다. 그는 영상 메시지에서 "정치적으로 조작된 공작의 표적이 됐다"면서도 "특권 없이 법정에서 결백을 입증하겠다"고 밝혔다. 사퇴는 10월 26일 중간선거를 3주 앞둔 시점에 이뤄져 집권당의 선거 전략에 큰 타격을 줬다. 이미 투표용지 인쇄가 진행 중이어서 후보 교체 절차를 둘러싼 법적 혼선도 뒤따랐다. 밀레이 정부 출범 이후 최대 규모의 인물 낙마로 기록됐다.

후보 사퇴 다음 날 에스페르트는 하원 예산재정위원장직과 위원직에서도 물러났다. 야권이 10월 8일 본회의에서 그의 강제 해임안을 처리하려 하자 이를 피하기 위한 선제적 조치였다. 예산재정위원회는 밀레이 정부의 긴축 예산안을 다루는 핵심 창구여서 정책 추진에도 차질이 생겼다. 전직 안보장관 아니발 페르난데스 등 야권 인사들은 그의 마차도 연루를 집중 공격했다. 여권은 후임 위원장 인선을 서둘러야 했다.

아르헨티나 대법원은 10월 7일 정오 미국 사법당국의 마차도 인도 요청을 승인하는 결정을 내렸다. 결정 직후 밀레이 대통령은 관계 부처에 즉시 이행을 지시했다. 4년 넘게 인도를 다퉈온 마차도는 며칠 뒤 휴스턴행 항공편으로 미국에 넘겨져 텍사스 동부지검의 마약밀매·사기·돈세탁 재판을 받게 됐다. 마차도는 언론 인터뷰에서 에스페르트의 2019년 선거 비용 약 15만 달러와 별도의 20만 달러 자문료를 자신이 지급했다고 인정했다. 그의 진술은 아르헨티나 수사에도 결정적 변수가 됐다.

에스페르트가 물러나면서 집권 LLA는 부에노스아이레스주 1번 후보를 디에고 산티야로 교체하려 했다. 그러나 이미 인쇄된 투표용지에 에스페르트의 사진과 이름이 그대로 실려 있어 선거관리 당국과 야권 사이에 격렬한 법적 공방이 벌어졌다. 재인쇄 비용과 시간, 유권자 혼란을 둘러싼 논쟁이 선거 막판까지 이어졌다. 결국 국가선거법원 판단으로 후보 교체와 용지 처리 방식이 정리됐다. 스캔들이 선거 실무까지 흔든 이례적 사례로 남았다.

10월 26일 치러진 중간선거에서 집권 자유전진당은 전국 득표에서 예상을 웃도는 성적을 거뒀다. 스캔들의 진앙이던 부에노스아이레스주에서도 대체 후보를 앞세워 선전했다는 평가가 나왔다. 다만 에스페르트 개인은 정치적으로 완전히 퇴장했고, 경제팀 구상에도 공백이 생겼다. 야권은 선거 결과와 별개로 형사 책임은 끝나지 않았다며 수사 확대를 압박했다. 선거로 정치적 국면은 넘겼지만 사법 절차는 그대로 남았다.

12월 10일 하원의원 임기가 끝나면서 에스페르트가 누리던 면책특권도 함께 사라졌다. 이로써 산이시드로 연방검찰과 법원은 소환·압수수색 등 강제수사를 제약 없이 진행할 수 있게 됐다. 검찰은 돈세탁과 불법 정치자금 수수 혐의를 중심으로 계좌 추적과 페르가미노 등지의 압수수색을 이어갔다. 미국에 인도된 마차도의 진술과 미 검찰 자료도 공조 채널을 통해 확보 대상이 됐다. 정치적 낙마를 넘어 형사 처벌 여부가 사건의 남은 쟁점이 됐다.

2026년 들어서도 에스페르트에 대한 돈세탁 수사는 연방법원에서 계속되고 있다. 검찰은 20만 달러 송금의 실제 대가가 무엇이었는지, 신고 누락 여부가 있는지를 집중적으로 다투고 있다. 에스페르트는 여전히 정당한 자문료였다는 입장을 고수하며 혐의를 부인한다. 이 사건은 '부패한 정치 카스트 청산'을 내걸었던 밀레이 정부의 도덕적 명분을 크게 훼손했다는 평가를 받는다. 아르헨티나에서는 정치자금과 마약 조직 자금의 연결 고리를 규명할 제도 개선 논의가 이어지고 있다.