아현동 도시가스 폭발 사고

1994년 12월 7일 오후, 서울 마포구 아현1동 도로공원 지하에 있던 한국가스공사 아현밸브스테이션에서 밸브 점검 작업이 진행됐다. 한국가스기술공업(현 한국가스기술공사) 직원들이 중간밸브를 잠그지 않은 상태에서 계량기와 전동밸브를 점검하는 사이, 밸브 틈새로 다량의 도시가스가 새어 나오기 시작했다. 가스를 차단해야 할 전동밸브마저 제대로 작동하지 않았다. 누출은 약 40분간 계속됐지만 작업을 중단하거나 인근을 대피시키는 조치는 이뤄지지 않았다. 도심 한복판 지하 밸브 시설에 위험이 쌓여 가는 순간이었다.

오후 2시 52분경, 지하실에 가득 찬 도시가스가 환기통 주변에 피워 둔 모닥불 불씨에 닿으면서 순식간에 점화돼 폭발했다. 굉음과 함께 거대한 불기둥이 솟구쳤고, 아현밸브스테이션이 자리한 도로공원과 주변 주택가가 화염에 휩싸였다. 폭발 충격은 인근 건물을 무너뜨리고 창문을 산산이 깨뜨렸다. 도심 주택 밀집지역 한복판에서 일어난 폭발이라 피해가 삽시간에 번졌다. 겨울철 오후 시간대 주택가를 덮친 화마에 주민들은 대피할 겨를도 없이 변을 당했다.

이 폭발과 화재로 12명이 목숨을 잃고 101명이 부상을 입었다. 주택가를 덮친 화염은 주민들의 삶의 터전을 순식간에 앗아갔다. 건물은 145동이 피해를 입었는데 이 가운데 75동이 완전히 부서졌고 70동이 부분 파손됐다. 도로 위와 인근에 있던 차량 92대가 불타거나 부서졌으며, 가재도구 등 동산 피해도 431건에 달했다. 집을 잃은 이재민은 210세대 555명에 이르러, 이들은 한겨울에 거리로 내몰렸다.

폭발 직후 소방 당국은 대규모 인력과 장비를 투입해 화재 진압과 인명 구조에 나섰다. 도심 주택가 지하 가스시설에서 난 불이라 2차 폭발 위험을 안고 진화 작업이 이어졌다. 소방대는 무너진 건물 잔해 속에서 매몰·부상자를 수색하고 부상자를 인근 병원으로 옮겼다. 화염과 짙은 연기, 깨진 유리와 잔해가 아현동 일대를 뒤덮어 현장은 아수라장을 이뤘다. 진화와 구조 작업은 어둠이 내린 뒤에도 계속됐다.

사고 조사 결과 참사는 막을 수 있었던 인재로 드러났다. 직원들이 중간밸브를 잠그지 않은 채 밸브를 점검하다 가스가 새어 나왔고, 차단용 전동밸브마저 고장 나 누출이 약 40분간 이어졌는데도 작업 중단 조치가 없었다. 게다가 가스공사 측은 위험 시설인 밸브스테이션에 가스 기술자나 상주 직원을 두지 않고 청원경찰 단 1명에게 모든 업무를 맡겨 온 것으로 확인됐다. 안전관리 인력과 매뉴얼이 사실상 비어 있던 셈이다. 도심 한복판 가스 공급 시설의 총체적 관리 부실이 대형 참사로 이어졌다.

수사 당국은 안전관리를 소홀히 한 책임을 물어 가스공사 관계자 등 3명을 구속 기소했다. 법원은 이들에게 실형을 선고해 관리 부실의 책임을 분명히 했다. 재판 과정에서 밸브 점검 절차 위반, 고장 난 차단밸브 방치, 상주 안전 인력 부재 등 인재의 정황이 거듭 확인됐다. 아현동 참사는 같은 해 성수대교 붕괴와 함께 1994년 대한민국을 뒤흔든 대형 인재로 기록됐다. 잇단 참사는 도시 기반시설 안전관리의 허점을 사회 전체에 각인시켰다.

참사를 계기로 정부와 가스업계는 도시가스 안전관리 체계를 대대적으로 손봤다. 주택·상가 밀집지역에 있던 가스공급기지를 안전지대로 옮기고, 밸브스테이션 등 위험 시설에 가스관리 요원을 추가로 배치했다. 중압가스관은 지하 2~3m, 저압가스관은 지하 50cm 이상 깊이로 묻도록 배관 매설 기준을 정비했다. 가스누설 경보가 울리면 소방관서로 자동 통보되고 비상방송이 나오는 시스템을 갖추도록 했으며, 대형 사고 시 즉시 차단 체계도 마련했다. 아현동 사고는 광주·대구·부천 등 잇단 가스 사고와 함께 국내 가스안전 제도를 크게 바꾼 전환점이 됐다.