삼호주얼리호 피랍과 아덴만 여명작전

2011년 1월 15일 몰타 선적 화물선 삼호주얼리호(1만1500t급)가 아라비아해 인근 해역에서 소말리아 해적에 피랍됐다. 이 배에는 한국인 8명을 포함해 미얀마인 11명, 인도네시아인 2명 등 선원 21명이 타고 있었다. 삼호주얼리호는 아랍에미리트에서 스리랑카로 화물을 운반 중이었다. 소말리아 해적은 당시 아덴만 일대에서 상선 납치를 일삼으며 거액의 몸값을 노렸다. 정부는 인근 해역에서 작전 중이던 청해부대 최영함을 급파했다.

1월 18일 청해부대는 삼호주얼리호에 대한 1차 구출 작전을 시도했다. 그러나 해적의 강한 저항으로 특수전 요원 3명이 부상을 입고 작전이 중단됐다. 이 과정에서 해적들의 경계가 강화돼 재작전이 불가피해졌다. 군은 인질의 안전을 최우선으로 두고 정밀한 2차 작전을 준비했다. 링스 헬기와 고속단정을 활용한 기습 방안이 검토됐다.

1월 21일 새벽 청해부대는 해군 특수전전단(UDT/SEAL)을 투입해 '아덴만 여명작전'을 감행했다. 약 5시간에 걸친 교전 끝에 해적 8명을 사살하고 5명을 생포했으며, 인질 21명 전원을 무사히 구출했다. 이는 한국군이 해외에서 성공시킨 최초의 인질 구출 작전이었다. 작전 중 석해균 선장이 해적이 쏜 총에 복부 등을 관통당하는 중상을 입었다. 미국·오만 등 연합 함정도 작전을 지원했다.

작전 성공 소식이 전해지자 전국이 환호했다. 이명박 대통령은 대국민 담화를 통해 국민의 생명과 안전을 끝까지 지키겠다는 의지를 밝혔다. 구출된 선원들과 청해부대는 국민적 영웅으로 떠올랐다. 정부는 작전을 지휘한 지휘관과 특전 요원들에게 훈장을 수여했다. 아덴만 여명작전은 한국 해군의 원해 작전 능력을 국제사회에 각인시켰다.

총상으로 생명이 위독했던 석해균 선장은 오만의 병원에서 응급 처치를 받은 뒤 1월 29일 에어 앰뷸런스로 국내에 이송됐다. 아주대병원 이국종 교수팀이 그를 넘겨받아 수차례 대수술을 집도했다. 이른바 '석해균 프로젝트'로 불린 집중 치료 끝에 그는 기적적으로 회복했다. 이 사건은 국내 중증외상센터 설립 논의를 촉발했다. 석 선장은 이후 건강을 되찾아 사회로 복귀했다.

생포된 해적 5명은 국내로 압송돼 재판에 넘겨졌다. 2011년 5월 27일 부산지방법원은 석해균 선장에게 총격을 가한 주범에게 무기징역을, 나머지 해적들에게 징역 13~15년을 선고했다. 소말리아 해적이 한국 법정에서 처벌받은 첫 사례였다. 재판부는 해적 행위의 반인륜성을 지적하며 중형을 내렸다. 이 판결은 국내외의 큰 주목을 받았다.

대법원은 2012년 생포된 해적들에 대한 형을 최종 확정했으며 주범에게는 무기징역이 그대로 유지됐다. 이로써 소말리아 해적에 대한 한국 사법부의 첫 단죄가 마무리됐다. 아덴만 여명작전은 재외국민 보호와 해상 안보의 상징적 사례로 기록됐다. 정부는 이후에도 청해부대를 아덴만에 지속 파견하며 상선 호송 임무를 이어가고 있다. 이 작전은 한국군의 해외 작전 역량을 대내외에 입증한 계기가 됐다.