다카타 에어백 결함·대규모 리콜 사태 (한국)

2013년 일본 다카타(Takata)사가 만든 자동차 에어백에서 심각한 결함이 드러나며 글로벌 리콜이 시작됐다. 문제의 핵심은 에어백을 부풀리는 팽창기(인플레이터)의 화약이었다. 다카타는 팽창기 추진제로 질산암모늄을 사용했는데, 습기를 막는 건조제를 제대로 넣지 않아 고온다습한 환경에서 시간이 지날수록 화약이 변질됐다. 이렇게 열화된 팽창기는 사고로 에어백이 터질 때 정상보다 과도한 압력으로 폭발해 금속 용기가 파열되고 날카로운 파편이 탑승자에게 날아드는 위험을 안고 있었다.

탑승자를 보호해야 할 에어백이 오히려 흉기로 돌변한다는 사실이 알려지며 충격을 줬다. 에어백 팽창기가 폭발하면 금속 파편이 총알처럼 튀어 운전자와 조수석 동승자의 목이나 얼굴에 치명상을 입혔다. 실제로 경미한 접촉사고였음에도 에어백 파편에 목숨을 잃거나 크게 다친 사례가 세계 각국에서 보고됐다. 이 결함은 특정 차종이 아니라 다카타 팽창기를 채택한 여러 완성차 브랜드에 광범위하게 퍼져 있어, 자동차 산업 전체를 뒤흔든 사상 초유의 부품 안전 사태로 번졌다.

결함 팽창기가 채택된 차량이 계속 확인되면서 리콜 규모는 눈덩이처럼 불어났다. 미국에서만 확정 리콜 대수가 4600만 대를 넘어섰고, 전 세계 리콜 대수는 총합 1억 대를 넘길 것으로 전망됐다. 이는 자동차 역사상 최대 규모의 리콜이었다. 도요타, 혼다, BMW, GM, 포드 등 다카타 부품을 쓴 거의 모든 주요 완성차 업체가 리콜 대상이 됐다. 그러나 교체용 정상 팽창기 물량이 부족해 리콜이 지연되면서, 결함 차량을 계속 운행해야 하는 소비자들의 불안이 커졌다.

한국에서도 다카타 에어백을 장착한 차량에 대한 리콜이 진행됐다. 국내에는 총 18개 업체가 제작·수입·판매한 차량에 다카타 에어백이 장착돼 있었다. 한국토요타가 수입·판매한 토요타·렉서스 모델, FCA코리아의 닷지·크라이슬러 모델, 재규어랜드로버코리아의 차량 등 수입차를 중심으로 수만 대가 리콜 대상에 올랐다. 국토교통부와 교통안전공단은 대상 차종과 리콜 절차를 안내하며 소비자들에게 조속한 무상 수리를 당부했다. 결함 부품의 위험성 탓에 신속한 교체가 관건이었다.

한국에서는 다카타 에어백 리콜이 미국 등에 비해 더디게 진행된다는 지적이 나왔다. 결함 정보 공개와 리콜 개시가 늦고, 대상 차량 파악과 부품 수급, 소비자 통지 절차가 지연되면서 결함 차량이 도로를 계속 달리는 상황이 이어졌다. 수입 판매사별로 대응 속도가 제각각이었고, 소비자들은 자신의 차가 리콜 대상인지조차 제때 알기 어려웠다. 이는 자동차 결함 정보 공개와 리콜 관리 체계의 허점을 드러냈고, 국내 리콜 제도 개선을 요구하는 목소리로 이어졌다.

다카타 에어백 결함으로 인한 인명 피해가 세계 곳곳에서 집계됐다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)에 따르면 미국에서만 이 결함으로 11명이 숨지고 180여 명이 다쳤으며, 전 세계적으로 공식 확인된 사망자는 16명 이상에 달했다. 대부분 에어백이 터지며 튄 금속 파편에 목 등을 다쳐 목숨을 잃은 경우였다. 하나의 부품 결함이 이토록 광범위한 사망·부상 피해를 낳은 사례는 유례가 드물었고, 자동차 안전 부품의 품질 관리가 얼마나 중요한지를 비극적으로 입증했다.

천문학적 리콜 비용과 배상 부담을 견디지 못한 다카타는 2017년 6월 26일 일본 도쿄지방재판소에 민사재생법 적용을 신청하며 사실상 파산했다. 이는 전후 일본 제조업 사상 최대 규모의 법정관리 신청으로 기록됐다. 세계 2위권 에어백 제조사였던 다카타는 결함 하나로 회사가 무너지는 결말을 맞았다. 이후 다카타의 자산과 사업은 중국계 부품업체 키세이프티시스템즈(KSS)에 인수됐다. 안전 부품 제조사가 안전 결함으로 몰락한 상징적 사건이었다.

다카타 에어백 사태는 자동차 안전 부품의 결함이 전 세계적 재앙으로 번질 수 있음을 보여준 상징적 사건으로 남았다. 원가 절감을 위해 습기에 취약한 질산암모늄 추진제를 고집한 판단이 수많은 인명 피해와 사상 최대 리콜, 회사 파산으로 귀결됐다. 이 사태 이후 각국은 자동차 결함 정보 공개와 리콜 제도를 강화했고, 부품 공급망의 안전 관리와 검증 체계를 재점검했다. 한국에서도 리콜 지연 문제가 부각되며 자동차관리법상 결함 시정 제도가 정비되는 계기가 됐다.