피식대학 영양군 지역 비하 논란

2024년 5월 11일 메타코미디 소속의 인기 개그 유튜브 채널 피식대학이 '메이드 인 경상도' 코너의 경북 영양편 영상을 올렸다. 출연진 3인은 영양 지역과 주민, 향토 음식 등을 두고 비하로 받아들여질 만한 언행을 이어갔다. 지역 소멸 위기 지역을 따뜻하게 조명하던 다른 콘텐츠들과 대비되며 부적절함이 부각됐다. 지역을 희화화하고 조롱하는 듯한 태도에 시청자들의 불쾌감이 즉각 터져 나왔다. 이 영상은 곧바로 지역 비하 논란의 발단이 됐다.

영양편 영상이 퍼지면서 지역 비하가 부적절하다는 비판이 온라인과 언론을 통해 빠르게 확산됐다. 인구 감소로 어려움을 겪는 소멸 위기 지역을 웃음거리로 삼았다는 지적이 쏟아졌다. 유명 유튜버들의 영향력을 고려하면 무책임한 콘텐츠라는 비판이 거셌다. 영양 지역 상인과 주민들이 실질적 피해를 호소하면서 논란은 지역사회 문제로 번졌다. 피식대학을 정조준한 기사가 잇따라 나오며 여론이 악화됐다.

논란이 커지자 5월 14일 영양군이 공식 유튜브 채널에 영상을 올려 속상한 심정을 직접 표명했다. 지방자치단체가 유튜브 콘텐츠의 지역 비하에 공식 대응한 이례적 사례였다. 영양군은 지역을 아끼는 마음을 담아 담담하면서도 아쉬움이 묻어나는 메시지를 전했다. 이 대응은 오히려 피식대학의 무대응 태도를 부각시키며 여론을 더욱 자극했다. 지역과 유튜버의 갈등이 전국적 관심사로 확대됐다.

영양군의 유감 표명과 언론의 비판이 이어졌음에도 피식대학은 한동안 사과 없이 침묵했다. 논란 도중에도 다른 콘텐츠를 그대로 올리거나 개인 SNS 활동을 이어가며 비판을 사실상 무시했다. 사과도 반성도, 책임도 지지 않는 태도에 실망했다는 이들이 급격히 늘어났다. 오랜 팬들마저 등을 돌리며 여론은 돌이키기 어려운 수준으로 악화됐다. 무대응이 사태를 키웠다는 지적이 뒤따랐다.

논란이 시작된 지 8일 만인 5월 18일 밤 피식대학이 커뮤니티에 사과문을 게재했다. 이들은 콘텐츠적 재미를 위해 무리한 표현을 했다며 식당 업주와 영양군민 등 자신들의 미숙함으로 피해를 본 모든 이에게 사죄한다고 밝혔다. 동시에 문제가 된 영양편 영상은 비공개로 전환했다. 그러나 뒤늦은 사과라는 비판 속에 진정성 논란은 쉽게 가라앉지 않았다. 사과의 시점과 방식이 오히려 또 다른 도마 위에 올랐다.

논란의 여파로 피식대학은 심각한 시청자 손실을 겪었다. 318만 명에 육박하던 유튜브 구독자 수가 280만 명대로 급감하며 수십만 명이 빠져나갔다. 정상급 유튜브 채널이 단기간에 이 정도 구독자를 잃은 것은 이례적인 일이었다. 조회수와 영상 반응도 눈에 띄게 위축됐다. 지역 비하 논란이 채널의 인기와 신뢰에 직접적인 타격을 준 것이다.

피식대학은 논란을 수습하기 위한 행보에 나섰다. 2024년 7월 폭우로 침수 피해를 입은 영양군에 5천만원 상당의 현물을 기부했다. 비판 여론을 의식한 진정성 있는 사죄 노력으로 평가받으려는 시도였다. 지역을 조롱했다는 비판을 받았던 이들이 그 지역의 수해 복구를 돕는 모습은 반전으로 받아들여졌다. 기부를 계기로 피식대학과 영양군의 관계가 회복 국면으로 접어들기 시작했다.

피식대학은 8월 즈음 '영양 고추 H.O.T 페스티벌'을 홍보하고 영양군 홍보대사로 위촉되면서 갈등이 사실상 봉합됐다. 지역을 비하했다는 이유로 뭇매를 맞았던 이들이 그 지역의 홍보대사가 되는 극적인 반전이 이뤄졌다. 영양군은 논란을 지역 인지도를 높이는 계기로 삼는 실리적 선택을 했다. 이후에도 피식대학은 영양군과 동행을 이어가며 관계를 다졌다. 이 사건은 지역 비하 논란이 사과와 진정성 있는 후속 조치로 봉합된 사례로 회자됐다.