맥도날드 '햄버거병'(용혈성요독증후군) 논란 (2016)

2016년 9월 25일 당시 4세이던 여아가 경기도의 한 맥도날드 매장에서 햄버거를 먹었다. 이후 복통과 설사 증세를 보였고 병원에서 용혈성요독증후군(HUS) 진단을 받았다. HUS는 장출혈성 대장균 감염 등으로 적혈구가 파괴되고 신장 기능이 손상되는 중증 질환으로, 흔히 '햄버거병'으로 불린다. 아이는 치료 과정에서 신장 기능의 상당 부분을 잃어 신장장애 2급 판정을 받았고 하루 수 시간씩 복막투석을 받아야 하는 상태가 됐다. 부모는 당일 먹은 덜 익은 패티가 원인이라고 의심하기 시작했다.

피해 아동의 부모는 2017년 7월 5일 한국맥도날드를 식품위생법 위반 등의 혐의로 검찰에 고소했다. 부모는 덜 익은 패티에서 나온 장출혈성 대장균이 딸의 HUS를 일으켰다고 주장했다. 이 고소를 계기로 '햄버거병'이라는 용어가 언론을 통해 널리 알려지며 사회적 공포가 커졌다. 맥도날드는 자사 조리 매뉴얼상 패티를 완전히 익히도록 관리하고 있어 덜 익은 고기가 제공될 수 없다고 반박했다. 식품 안전과 패스트푸드 위생 관리에 대한 국민적 관심이 급격히 높아졌다.

첫 고소 이후 유사한 피해를 호소하는 사례가 잇따르며 논란이 확산됐다. 2017년 7월 중순에는 맥도날드의 아침 메뉴 '맥모닝'을 먹은 뒤 혈변 등 증상을 보였다는 아동의 부모가 추가로 맥도날드를 고소했다. 피해를 주장하는 가족들이 잇따라 나서면서 집단적 문제 제기 양상으로 번졌다. 시민사회와 소비자단체도 패스트푸드 위생 실태 조사를 촉구했다. 다만 맥도날드는 개별 사례마다 인과관계가 확인되지 않았다며 법적 대응 방침을 밝혔다.

2017년 10월 국정감사에서 '햄버거병' 논란과 패스트푸드 위생 문제가 주요 쟁점으로 다뤄졌다. 의원들은 맥도날드의 패티 유통·조리 관리와 식품 안전 감독 체계의 허점을 집중적으로 지적했다. 패티 공급 과정과 냉장·냉동 유통 관리가 도마에 올랐고, 식품의약품안전처의 관리·감독 책임도 함께 거론됐다. 맥도날드 측 관계자가 증인으로 출석해 조리 매뉴얼과 위생 관리 절차를 해명했다. 이 사건은 패스트푸드 전반의 위생 기준과 소비자 정보 공개 강화 논의로 이어졌다.

고소를 접수한 검찰은 2018년 2월 맥도날드 햄버거와 피해 아동의 질병 사이 인과관계를 입증할 수 없다며 불기소 처분하고 수사를 일단락했다. 검찰은 발병 당시 역학조사가 이뤄지지 않았고, 뒤늦게 진행한 역학조사에서는 기간 경과로 유의미한 결과를 얻지 못했다고 설명했다. 의학적으로 HUS의 잠복기가 통상 사흘 안팎이라는 점도 인과관계 입증을 어렵게 한 쟁점이었다. 피해 가족과 시민단체는 부실 수사라며 강하게 반발했다. 결과에 불복한 측이 재수사를 요구하면서 사건은 완전히 끝나지 않았다.

불기소 처분 이후에도 논란이 가라앉지 않자 시민단체가 맥도날드를 다시 고발하면서 2019년 재수사가 시작됐다. 검찰은 2019년 10월 고발인 조사를 시작으로 관련 자료를 다시 검토했다. 재수사는 패티 공급망과 조리 과정, 위생 관리 기록 등을 폭넓게 들여다보는 방향으로 진행됐다. 피해 아동은 이 시점까지도 신장 기능 손상으로 지속적인 치료를 받고 있었다. 사건은 2년여 만에 다시 수면 위로 떠올랐다.

재수사 과정에서 검찰은 2020년 11월 한국맥도날드 본사 등을 압수수색하며 강제수사에 나섰다. 검찰은 패티 조리·품질 관리 관련 자료와 내부 문건을 확보해 위생 관리 실태를 정밀 분석했다. 그러나 발병으로부터 수년이 지난 시점이어서 오염 경로를 특정하고 인과관계를 과학적으로 입증하는 데는 여전히 큰 어려움이 있었다. 결국 검찰은 재수사에서도 맥도날드 햄버거와 아동의 질병 사이 인과관계를 확정하지 못했다. 형사적으로는 무혐의 결론에 무게가 실렸다.

'햄버거병' 논란은 형사적으로 맥도날드의 책임이 인정되지 않은 채 마무리됐지만, 사회적 후유증과 피해 아동의 고통은 오래 남았다. 언론의 후속 취재에 따르면 피해 아동은 신장장애로 장기간 투석과 치료를 이어가야 했다. 이 사건은 장출혈성 대장균 감염과 HUS의 위험성, 그리고 육류 조리·유통 위생 관리의 중요성을 사회에 각인시켰다. 패스트푸드 위생 기준과 식품 안전 감독 체계 강화 논의가 이어졌다. 인과관계 입증의 어려움이라는 과제도 함께 남겼다.