마츠모토 히토시 성폭력 의혹과 주간문춘 소송전

2023년 12월 27일 일본 시사주간지 주간문춘은 익명 여성들의 증언을 인용해 국민 개그 콤비 '다운타운'의 마츠모토 히토시가 후배 개그맨들과 함께 도쿄 롯폰기의 고급 호텔 스위트룸에 여성 연예인들을 불러 성행위를 강요했다는 의혹을 보도했다. 보도에 따르면 참석 여성들은 휴대폰을 압수당한 채 강제로 관계를 요구받았고, 일부는 자신의 아이를 낳으라는 발언이나 강압적인 키스를 강요받았다고 증언했다. 이는 수십 년간 일본 예능계를 대표해온 최정상급 스타에 대한 의혹이라는 점에서 일본 사회 전체에 큰 충격을 안겼다. 마츠모토의 소속사 요시모토흥업은 보도 당일 즉각 해당 기사가 객관적 사실에 반한다며 법적 조치를 검토하겠다는 항의 성명을 발표했다. 이후 이 사건은 일본 연예계 권력형 성범죄 관행을 둘러싼 논쟁으로 빠르게 번졌다.

의혹 보도 약 2주 뒤인 2024년 1월 8일 마츠모토 히토시는 주간문춘과의 법정 다툼에 전념하겠다는 이유로 모든 방송 및 연예 활동을 잠정 중단한다고 발표했다. 그는 혐의 자체는 전면 부인하면서도, 진상이 규명될 때까지 스스로 활동을 자제하는 것이 옳다고 판단했다고 밝혔다. 다운타운은 일본 예능계에서 수십 년간 최고 시청률을 견인해온 대표 콤비였던 만큼, 마츠모토의 활동 중단은 다수의 정규 프로그램 결방·개편으로 이어지며 방송가에 큰 파장을 일으켰다. 요시모토흥업 역시 마츠모토의 결정을 존중한다는 공식 입장을 내놓았다. 이 시점부터 마츠모토 측은 주간문춘을 상대로 한 손해배상 소송을 본격적으로 준비하기 시작했다.

마츠모토 히토시는 주간문춘을 상대로 약 5억5000만 엔에 달하는 손해배상과 기사 정정을 요구하는 명예훼손 소송을 도쿄지방법원에 제기했다. 그는 2023년 12월 보도가 사실무근의 일방적 증언만을 근거로 자신의 명예를 심각하게 훼손했다고 주장했다. 주간문춘 측은 취재원 보호와 보도 내용의 신빙성을 이유로 소송에 맞서 싸우겠다는 입장을 밝히며 법정 공방이 본격화됐다. 이 소송은 일본 언론의 취재원 보호 관행과 유명인의 명예훼손 소송이 정면으로 충돌하는 사건으로 큰 주목을 받았다. 마츠모토 측 대리인단은 재판 과정에서 여성들의 증언에 일관성이 부족하다는 점을 집중적으로 공략하겠다고 예고했다.

약 8개월간의 법정 공방 끝에 마츠모토 히토시는 2024년 11월 8일 도쿄지방법원에 낸 소송을 스스로 취하했다. 마츠모토 측 변호인은 "재판을 계속 진행할 경우 더 많은 관계자들에게 부담과 피해를 줄 수 있다고 판단해 소송을 취하하기로 했다"고 설명했다. 주간문춘 측도 원고 대리인으로부터 취하 의사를 전달받은 뒤 여성들과의 협의를 거쳐 취하에 동의했다고 밝혔다. 공개 법정에서의 정식 재판은 단 한 차례만 열렸을 뿐 증인 출석 등 실질적인 법정 다툼 없이 사건이 마무리되면서, 의혹의 실체적 진실은 끝내 명확히 규명되지 못한 채 봉합됐다는 평가가 나왔다. 일본 언론들은 이번 취하가 사실상 마츠모토 측의 실질적 패배를 자인한 것이라는 분석을 내놓았다.

소송 취하 소식이 전해지자 일본 사회에서는 "결백하다면서 왜 소송을 취하했는가", "문춘 측은 왜 취하에 동의했는가"라는 의문이 동시에 제기되며 논란이 오히려 커졌다. 도쿄신문을 비롯한 여러 매체는 양측이 법정에서의 정면 승부를 피한 채 사건을 서둘러 봉합한 배경에 의문을 제기하는 심층 기사를 잇달아 내보냈다. 전문가들은 소송이 증인신문 등 실체적 심리 없이 종결되면서 피해를 주장한 여성들의 증언도, 마츠모토의 결백 주장도 사법적으로 확정되지 않은 채 남게 됐다고 지적했다. 요시모토흥업은 소송 취하 이후 마츠모토의 방송 복귀 여부에 대해 "상의 후 결정되는 대로 알리겠다"는 원론적 입장만 내놓았다. 이 사건은 이후에도 일본 연예계 성범죄 의혹 처리 방식의 대표적 논쟁 사례로 계속 회자되고 있다.

소송 취하 약 1년 뒤인 2025년 10월 2일 요시모토흥업은 11월 1일 출범하는 유료 인터넷 방송 플랫폼 '다운타운+'를 통해 마츠모토 히토시가 방송 활동을 재개한다고 공식 발표했다. 이는 지상파가 아닌 자체 유료 플랫폼을 통한 우회적 복귀 방식으로, 여전히 여론의 반발이 만만치 않은 상황을 의식한 결정으로 풀이됐다. 실제로 후지TV 등 주요 지상파 방송사들의 마츠모토 출연 프로그램은 2025년 3월 이후 잇달아 종영이 확정됐고, 아사히방송의 간판 프로그램 복귀도 끝내 불발됐다. 유료 플랫폼을 통한 복귀 시도에도 대중 여론은 여전히 싸늘한 반응을 보였다는 평가가 이어졌다. 이 사건은 의혹의 진상이 명확히 규명되지 않은 채 스타가 활동을 재개하는 것에 대한 논쟁을 다시 불러일으켰다.