미국 잭슨시 상수도 붕괴 사태

2022년 7월 잭슨시는 주요 정수장인 J.H.퓨얼 정수장에서 납과 구리 처리 기준을 위반했다는 공식 통지를 주민들에게 발송했다. 시 당국은 개선 완료 시점을 이듬해인 2023년 8월로 제시했지만, 이는 이미 수십 년간 누적된 인프라 노후화의 단면에 불과했다. 같은 시기 또 다른 주요 시설인 오비 커티스 정수장에서도 설비 손상이 발생해 예비 펌프로 겨우 가동을 유지하는 상황이었다. 잭슨시는 인구의 80% 이상이 흑인이며 시 재정 여력이 취약해 수십년간 상하수도 투자 우선순위에서 밀려났다는 지적이 계속 제기돼 왔다. 이 통지는 이후 8월에 벌어질 대규모 단수 사태의 전조였다.

2022년 8월 중순 미시시피주 전역에 쏟아진 집중호우로 잭슨시를 관통하는 펄강이 범람하며 최대 정수시설인 오비 커티스 정수장 일대가 침수 피해를 입었다. 강물 수위가 급격히 상승하면서 취수 및 정수 처리 과정에 필요한 수압을 확보하지 못하는 상황이 발생했다. 여기에 앞서 7월부터 예비 펌프로 근근이 버티던 J.H.퓨얼 정수장의 펌프 고장까지 겹치며 두 핵심 시설이 동시에 위기에 처했다. 잭슨시 관계자들은 이미 수년 전부터 시설 노후화에 따른 붕괴 위험을 여러 차례 경고받았으나 재정 부족으로 근본적 보수를 미뤄온 것으로 드러났다. 이 사태는 불과 2주도 지나지 않아 도시 전체의 단수로 이어지는 직접적 계기가 됐다.

2022년 8월29일 잭슨시 최대 정수시설인 오비 커티스 정수장이 완전히 기능을 상실하면서 병원, 소방서, 학교를 포함한 시 전역 약 15만명 이상의 주민이 안전한 수돗물을 전혀 공급받지 못하는 사태가 벌어졌다. 이미 예비 펌프로만 겨우 운영되던 시설이 한계에 다다르면서 수압이 사실상 0에 가까운 수준까지 떨어졌다. 테이트 리브스 미시시피 주지사는 즉각 주 차원의 비상사태를 선포하고 연방정부에 지원을 요청했다. 잭슨 시민들은 화장실 물 내리기, 화재 진압, 병원 치료 등 기본적인 생활조차 어려워지는 초유의 상황에 직면했다. 이 사태는 흑인 인구가 80% 이상인 도시가 겪어온 수십년간의 인프라 투자 불평등이 임계점에 도달했음을 상징적으로 보여줬다.

비상사태 선포 다음 날인 2022년 8월30일부터 미시시피 주 방위군 약 600명이 잭슨시 곳곳에 배치돼 생수와 비음용수를 나눠주는 배급 작전에 투입됐다. 시내 7개 지점에 급수소가 마련됐지만 폭염 속에 몰려든 시민들로 곳곳에서 긴 줄이 이어지고 생수 부족 사태까지 빚어졌다. 병원들은 응급 상황에 대비해 별도로 물을 확보해야 했고, 학교들은 정상적인 급식과 위생 관리에 어려움을 겪으며 휴교를 검토했다. 저소득층과 고령층 주민들은 무거운 생수를 직접 옮기기 어려워 배급 접근성 자체가 또 다른 불평등 문제로 지적됐다. 지역 비영리단체와 교회들도 자발적으로 물자 지원에 나서며 임시방편으로 위기를 버텨냈다.

2022년 9월5일 잭슨시는 응급 복구 작업 끝에 도시 전역의 수압을 정상 수준으로 복구했다고 발표했다. 그러나 수질 안전이 완전히 확인되지 않아 주민들에게는 여전히 물을 끓여서 마시라는 권고가 유지됐다. 시 당국과 미 육군공병대는 정수 화학 처리 공정과 여과 시스템을 재점검하며 안전성 검증 작업을 이어갔다. 수압은 돌아왔지만 일부 지역에서는 여전히 흙탕물이나 변색된 수돗물이 나온다는 민원이 잇따랐다. 주민들 사이에서는 언제 다시 시설이 붕괴할지 모른다는 불안감이 쉽게 가시지 않았다.

2022년 9월15일 잭슨시는 거의 7주 만에 처음으로 주민들이 수돗물을 끓이지 않고도 마실 수 있다고 공식 발표하며 끓여 마시기 권고를 해제했다. 이는 8월 초 납·구리 기준치 위반 통지 이후 계속돼 온 물 관련 경보가 사실상 일단락되는 순간이었다. 그러나 시 당국은 완전한 수질 안전이 확인된 것은 아니며 정기적인 수질 검사를 계속하겠다고 밝혀 완전한 안심 단계는 아니라는 점을 분명히 했다. 그럼에도 수개월간 생수에 의존해야 했던 시민들은 오랜만에 일상적인 물 사용이 가능해졌다며 안도했다. 전문가들은 이번 사태가 단발성 사고가 아니라 구조적 인프라 붕괴의 결과였다는 점에서 근본 대책이 필요하다고 강조했다.

2022년 10월31일 미국 환경보호청(EPA)은 잭슨시 수돗물이 다시 안전기준을 충족한다고 공식 확인했다. 이는 8월29일 정수장 붕괴 이후 약 두 달 만에 이뤄진 완전한 안전 인증이었다. EPA는 그러나 이번 위기가 반복되지 않으려면 잭슨시 상수도 시스템에 대한 구조적이고 장기적인 투자와 관리 개편이 필수적이라고 지적했다. 이 발표 이후 미 법무부와 EPA는 잭슨시를 상대로 한 별도의 연방 소송 절차에 착수하며 책임 규명과 시스템 개혁 방안을 논의하기 시작했다. 지역사회 활동가들은 이번 사태를 계기로 연방정부가 잭슨시에 대한 항구적 지원 체계를 마련해야 한다고 촉구했다.

2022년 11월22일 미시시피 주정부는 잭슨시에 대한 공식 비상사태를 해제했다. 이에 앞서 미 남부 미시시피 연방지방법원은 임시 조정명령을 통해 수도 유틸리티 전문가인 테드 헤니핀을 잭슨시 식수 시스템을 관리·운영하는 제3자 관리인으로 선임했다. 헤니핀은 버지니아주 햄프턴로즈 위생관리구역에서 15년간 총괄관리자를 지낸 베테랑 엔지니어로, 잭슨시의 실질적인 상수도 운영 전권을 넘겨받았다. 이는 시 정부가 자체적으로 상수도 시스템을 정상화할 능력이 없다고 연방정부가 사실상 판단한 이례적인 조치였다. 헤니핀의 선임 이후 연방 예산을 활용한 본격적인 시설 개보수 작업이 시작됐다.

2023년 7월 EPA와 법무부, 미시시피주 환경품질국, 잭슨시는 테드 헤니핀의 관리 권한을 식수 시스템에 이어 하수도 시스템까지 확대하는 데 합의했다고 발표했다. 이 합의는 2013년 체결된 하수도 개선 동의명령(consent decree)에도 불구하고 지난 10년간 하수 시스템이 오히려 더 악화돼 청정수법 위반이 반복됐다는 점을 인정한 데 따른 것이었다. 잭슨시의 노후 하수관로는 잦은 역류와 미처리 하수 유출 문제를 겪어왔으며 이는 식수 오염과도 밀접하게 연관돼 있었다. 이번 합의로 헤니핀은 잭슨시 물 인프라 전반에 대한 사실상의 통합 관리 권한을 갖게 됐다. 연방정부는 초당적 인프라법과 EPA 긴급보조금 등을 통해 6억달러가 넘는 예산을 잭슨시 상하수도 복구에 투입하기로 했다.

2025년 중반 잭슨시 상수도 시스템은 마침내 연방 안전음용수법(Safe Drinking Water Act) 기준을 완전히 충족하는 데 성공했다고 관계 당국이 밝혔다. 6억달러가 넘는 연방 예산이 투입된 정수시설 개보수와 관로 교체 작업이 상당 부분 마무리된 결과였다. 2022년 대규모 단수 사태 이후 약 3년 만에 얻어낸 성과로, 헤니핀 관리 체제의 대표적 성공 사례로 평가됐다. 그러나 지역사회 활동가들은 시스템 정상화가 인프라의 완전한 현대화를 의미하지는 않으며, 장기적인 재정 자립 방안 없이는 위기가 재발할 수 있다고 경고했다. 잭슨시 사례는 미국 내 다른 저소득·유색인종 밀집 도시들의 인프라 불평등 문제를 환기하는 대표적 사례로 남았다.