엑셀방송 별풍선 '큰손' 후원자 빚투 사망 사건

2023년 5월 서울 강남의 한 아파트 지하주차장에서 30대 남성 A씨가 자신의 차 안에서 숨진 채 발견됐다. A씨는 아프리카TV(현 SOOP) 엑셀방송에서 활동하는 여성 BJ에게 거액의 별풍선을 후원하던 이른바 '큰손'이었다. 겉으로는 화려해 보였지만 실상은 평범한 회사원이었던 것으로 파악됐다. 갑작스러운 죽음의 배경에 고액 후원이 있었다는 점이 이후 드러났다. 이 사건은 약 1년 뒤 언론 보도로 세상에 알려졌다.

A씨는 특정 여성 BJ에게 하루 최대 5000만 원에 이르는 별풍선을 쏘아 왔다. 약 6개월에 걸친 고액 후원 끝에 그에게 남은 것은 1억 5000만 원의 빚이었다. 평범한 직장인이던 그는 후원 자금을 마련하기 위해 대출까지 받은 것으로 나타났다. 자신이 후원하던 BJ가 순위 하위권으로 떨어져 퇴출되는 것을 막기 위해 무리하게 돈을 쏟아부었다는 정황도 제기됐다. 고액 후원 경쟁이 개인을 파산으로 몰아넣은 대표적 사례로 지목됐다.

엑셀방송은 스트리머들이 받은 별풍선 후원금 순위를 엑셀 표처럼 실시간으로 공개하며 시청자 간 경쟁을 부추기는 콘텐츠다. 방송 후 후원금 순위가 낮은 BJ는 해당 방송에서 퇴출당하기도 한다. 이런 구조 탓에 팬들은 자신이 응원하는 BJ의 순위를 지키기 위해 무리한 고액 후원에 나서게 된다. 일부 BJ는 자신의 돈으로 '셀프 후원'을 해 시청자의 고액 후원을 유도하기도 했다. A씨의 사망은 이 경쟁 시스템의 어두운 단면을 드러냈다.

2024년 3월 24일 A씨의 사망 사실이 언론 보도를 통해 처음 공개됐다. BJ에게 수천만 원씩 후원하던 '큰손'이 알고 보니 평범한 회사원이었고, 거액의 빚만 남긴 채 숨졌다는 사실이 알려지며 충격을 줬다. 보도 이후 엑셀방송과 고액 후원 시스템의 부작용에 대한 관심이 폭발했다. 후원 중독과 대출까지 동원한 무리한 후원의 위험성이 재조명됐다. 인터넷 방송 후원 문화 전반에 대한 비판 여론이 형성됐다.

A씨의 유족은 해당 방송에서 일부 BJ가 시청자를 속여 이득을 취했다고 주장하며 BJ와 방송 관계자를 사기 혐의로 경찰에 고소했다. 유족은 셀프 후원 등으로 시청자의 착각을 유도하고 과도한 후원을 부추긴 행위가 기망에 해당한다고 봤다. 다만 자발적 후원의 성격상 사기죄 성립을 입증하기가 쉽지 않다는 법조계 지적도 나왔다. 고소를 계기로 엑셀방송의 후원 유도 방식이 법적 쟁점으로 부상했다. 수사 결과에 관심이 쏠렸다.

엑셀방송 취재 과정에서 후원 순위 경쟁 방송을 하는 BJ들이 도리어 팬들에게 협박당하는 사례도 드러났다. 특정 크루 소속 BJ가 팬으로부터 협박을 받아 거액을 건네야 했다는 증언도 나왔다. 고액 후원을 매개로 한 후원자와 BJ의 왜곡된 관계가 양방향의 피해를 낳고 있었다. 유사 연애 감정과 경쟁, 돈이 뒤섞인 중독 시스템이라는 비판이 제기됐다. A씨 사망은 이런 구조적 문제의 극단적 결과로 지목됐다.

A씨 사망 사건은 별풍선 등 현금성 후원 아이템의 한도 규제 논의를 촉발했다. 대출까지 받아 무리하게 후원하는 이용자를 보호할 장치가 필요하다는 지적이 잇따랐다. 하루 후원 한도, 결제 한도, 과몰입 경고 등 제도적 보완책이 거론됐다. 플랫폼이 매출을 위해 고액 후원을 방치해 왔다는 비판도 나왔다. 인터넷 방송 후원 문화의 지속가능성에 대한 근본적 문제 제기로 이어졌다.

A씨 사망 이후 제기된 엑셀방송 후원 조작 의혹에 대한 수사가 진행됐으나, 핵심 관계자인 BJ 매니저가 잠적하면서 난항을 겪었다. 셀프 후원과 순위 조작이 실제로 시청자를 기망했는지 입증하는 데 어려움이 뒤따랐다. 자발적 후원의 성격 탓에 형사 처벌이 쉽지 않다는 회의론도 커졌다. 그럼에도 유족과 여론은 엑셀방송의 조작성 후원 유도에 대한 책임 규명을 요구했다. 수사의 실효성에 대한 우려가 제기됐다.

A씨 사망 이후에도 엑셀방송의 고액 후원 문화는 오히려 확대됐다. 2024년 기준 상위 BJ들의 연간 별풍선 환산액은 커맨더지코 약 344억 원, BJ 케이 약 332억 원, 철구 약 297억 원 등으로 집계됐다. '사이버 룸살롱'이라는 비판에도 SOOP 별풍선 매출은 엑셀방송이 사실상 싹쓸이하는 구조가 이어졌다. 자극적 후원 경쟁이 심화되며 부작용 우려가 재확인됐다. 규제 공백 속에서 시장은 계속 성장했다.

2025년 11월 언론의 심층취재를 통해 연 수천억 원 규모로 성장한 엑셀방송 시장의 이면이 다시 조명됐다. A씨의 빚투 사망을 비롯해 후원자와 BJ 양측에서 반복된 피해 사례가 정리됐다. 대출을 부추기는 후원 유도, 순위 퇴출 구조, 유사 연애 마케팅 등이 문제로 지목됐다. 별풍선 큰손의 사망은 개인의 일탈이 아니라 시스템이 만든 참사라는 분석이 제기됐다. 후원 한도 규제와 이용자 보호 대책 마련이 과제로 남았다.