코웨이 얼음정수기 니켈 검출 은폐 사태

2015년 7월 코웨이의 정수기 점검 직원이 한 고객의 얼음정수기를 정기 점검하던 중 냉수 탱크 안에서 은색 금속 물질을 발견하고 회사에 보고했다. 검사 결과 얼음을 냉각하는 부품인 증발기 표면의 니켈 도금이 벗겨져 그 아래 냉수 탱크로 떨어진 것으로 확인됐다. 니켈은 접촉·섭취 시 알레르기와 유해성이 문제 될 수 있는 중금속이다. 얼음정수기 이용자가 이 물을 그대로 마셔온 셈이어서 안전 문제가 심각했다. 그러나 코웨이는 결함을 인지하고도 즉각 공개하거나 리콜에 나서지 않았다.

코웨이는 2015년 여름 소비자 제보와 직원 보고로 니켈 검출 사실을 명확히 인지했다. 그럼에도 회사는 해당 사실을 소비자에게 알리거나 자발적 리콜에 나서지 않고 문제를 덮어뒀다. 결함이 있는 얼음정수기는 그 사이에도 가정과 사업장에서 계속 사용됐다. 소비자들은 자신이 마시는 물에 중금속이 섞여 있다는 사실을 전혀 알지 못했다. 뒤늦게 드러난 이 은폐가 사태의 파장을 키운 핵심 원인이 됐다.

2016년 7월 코웨이 얼음정수기에서 은색 니켈 조각이 검출됐고 회사가 이를 알고도 숨겨왔다는 내용이 방송으로 보도됐다. 파문이 커지자 코웨이는 즉시 공식 사과문을 내고 소비자에게 고개를 숙였다. 회사는 니켈이 인체에 미치는 영향이 크지 않다는 취지로 해명했으나, 은폐 자체에 대한 비판 여론이 거셌다. 소비자 신뢰를 생명으로 하는 렌탈 정수기 업체가 안전 정보를 감췄다는 점에서 충격이 컸다. 정부 당국도 사실관계 파악과 조사에 나섰다.

코웨이는 니켈이 검출된 얼음정수기 모델을 대상으로 리콜을 시행하고 렌탈료를 전액 환불하겠다고 밝혔다. 문제가 된 제품은 냉각 구조상 증발기 도금이 벗겨질 수 있는 특정 얼음정수기 라인이었다. 회사는 회수와 교체, 필터·부품 점검 등 사후 조치를 진행했다. 그러나 이미 오랜 기간 결함 제품을 써온 소비자들의 불안과 분노는 쉽게 가라앉지 않았다. 환불과 리콜이 은폐로 무너진 신뢰를 회복하기에는 역부족이라는 지적이 이어졌다.

사태가 확산되자 정부와 전문가로 꾸려진 민관 합동조사반이 얼음정수기 결함 원인 규명에 나섰다. 조사반은 얼음정수기 증발기의 니켈 도금이 떨어진 원인을 증발기와 히터 등으로 구성된 냉각구조물의 구조·제조상 결함으로 결론지었다. 특정 설계 방식이 도금 박리를 유발할 수 있었다는 것이다. 이는 단순 사용 부주의가 아니라 제품 자체의 문제였음을 공식 확인한 것이었다. 조사 결과는 이후 소비자 손해배상 소송에서 중요한 근거로 작용했다.

결함 제품을 사용해 온 소비자들은 코웨이의 은폐로 정신적 피해를 입었다며 집단으로 손해배상 소송을 제기했다. 소송에는 얼음정수기를 대여하거나 구입해 사용한 소비자 200여 명이 참여했다. 이들은 니켈이 섞인 물을 마신 데 대한 불안과 회사의 정보 은폐를 문제 삼았다. 코웨이 측은 니켈의 인체 유해성이 입증되지 않았다며 배상 책임을 다퉜다. 재판은 은폐 행위 자체에 대한 위자료 책임이 성립하는지가 핵심 쟁점이 됐다.

2018년 11월 대법원은 코웨이가 얼음정수기 소비자 227명에게 1인당 100만 원씩 위자료를 지급하라고 판결한 원심을 확정했다. 법원은 코웨이가 니켈 검출 사실을 알고도 1년 가까이 소비자에게 알리지 않은 점을 위자료 책임의 근거로 인정했다. 니켈의 구체적 건강 피해 입증과 별개로, 안전 정보를 은폐한 행위 자체가 소비자의 정신적 손해를 초래했다고 본 것이다. 이 판결은 제품 결함을 인지한 기업의 고지 의무를 강조한 사례로 평가됐다. 코웨이는 이후 품질·안전 관리 체계를 강화하겠다고 밝히며 사태는 일단락됐다.