중국산 납꽃게 파동

2000년 8월 21일 인천에서 중국산 냉동 꽃게 안에 인체에 치명적인 중금속 납덩이가 들어 있는 것이 발견됐다. 무게를 늘려 값을 더 받으려는 목적으로 꽃게 몸속에 납을 몰래 주입한 것이었다. 이 사실이 언론을 통해 알려지면서 한국 사회에 큰 충격을 줬다. 밥상에 자주 오르는 대중적인 수산물에서 독성 중금속이 나왔기 때문이다. 소비자들의 불안이 급속히 확산됐다.

발견된 꽃게에 든 납덩이는 담배 굵기에 길이가 14센티미터에 달했다. 꽃게 한 마리당 무려 56개의 납덩이가 들어 있었다. 게딱지와 몸통 속에 이물질을 교묘히 숨겨 넣은 형태였다. 겉으로는 정상적인 꽃게처럼 보여 육안으로 구분하기 어려웠다. 무게를 속이기 위한 악의적 조작의 규모가 상당했다.

수산물검사소는 문제가 된 물량을 조사해 495개 상자 안에서 납이 든 꽃게 535마리를 찾아냈다. 이 꽃게들에서 빼낸 납덩어리 수는 수백여 개에 달했다. 조직적으로 대량의 꽃게에 납이 주입됐음이 확인된 것이다. 검사 당국은 유통 경로 추적에 나섰다. 적발 규모가 커지면서 사회적 파장도 커졌다.

적발된 납꽃게 가운데 일부는 이미 시중에 유통된 것으로 밝혀졌다. 소비자들이 실제로 납이 든 꽃게를 사서 먹었을 가능성이 제기되면서 공포가 극에 달했다. 납은 한 번 체내에 흡수되면 배설되지 않고 축적돼 신경 장애 등 치명적 손상을 일으키는 것으로 알려져 있다. 특히 어린이와 임산부에게 위험이 크다는 점이 부각됐다. 꽃게 소비가 급격히 위축됐다.

박스로 포장된 채 수입된 냉동 꽃게는 통관 과정에서 사실상 육안 검역만 이루어졌던 것으로 드러났다. 이 때문에 꽃게 몸속에 숨겨진 납덩이를 통관 단계에서 걸러내지 못했다. 수입 수산물에 대한 검역 시스템의 구멍이 그대로 노출된 것이다. 방사선 투과 검사 등 정밀 검역의 필요성이 제기됐다. 통관 검역 부실에 대한 비판이 쏟아졌다.

수사와 언론의 관심은 도대체 누가, 어느 단계에서 꽃게에 납을 주입했는지에 쏠렸다. 중국 현지 가공·수출 단계에서 무게를 늘리기 위해 조직적으로 납을 넣었을 것이라는 관측이 유력했다. 국내 유통 과정의 개입 여부도 조사 대상이 됐다. 원산지와 책임 소재를 둘러싼 공방이 이어졌다. 수입 수산물의 안전 관리 체계 전반에 대한 불신이 커졌다.

인천지검 특수부는 납이 든 중국산 꽃게를 수입·유통한 업자 양모 씨를 식품위생법 위반 혐의로 구속했다. 검찰은 유해 이물질이 든 수산물을 국내에 반입·판매한 책임을 물었다. 수사를 통해 유통 경로와 관련자들의 관여 정도가 규명됐다. 소비자 안전을 위협한 행위에 대한 형사 처벌이 이뤄진 것이다. 사건은 사법 절차로 넘어갔다.

적발된 물량 외에도 이미 유통망을 통해 소비된 납꽃게가 더 있을 수 있다는 우려가 제기됐다. 언론은 추가 발견 가능성과 함께 소비자 피해 실태를 추적 보도했다. 시장과 마트에서는 중국산 꽃게에 대한 기피 현상이 심화됐다. 국산 꽃게와의 구분, 원산지 표시에 대한 관심이 높아졌다. 수산물 전반의 신뢰가 흔들렸다.

납꽃게 파동은 수입 수산물에 대한 검역과 통관 관리 강화의 계기가 됐다. 육안 검역만으로는 이물질 혼입을 막을 수 없다는 점이 확인되면서 검사 방식 개선 논의가 이어졌다. 정부는 수입 수산물 안전 관리 대책을 검토했다. 소비자 단체는 원산지 표시 강화와 검역 확대를 요구했다. 사건은 식품 안전 행정의 사각지대를 드러낸 사례로 남았다.

중국산 납꽃게 파동은 멜라민 분유, 기생충 김치 등과 함께 한국 식품 안전사에서 수입 먹거리의 위험을 상징하는 대표적 사건으로 기록됐다. 무게를 속이기 위해 독성 중금속을 음식에 넣은 악질적 조작은 오랫동안 소비자들의 뇌리에 남았다. 이 사건은 수입 식품 검역과 원산지 관리의 중요성을 각인시켰다. 이후에도 수입 수산물 안전 논란이 불거질 때마다 납꽃게가 회자됐다. 먹거리 안전에 대한 경각심을 높인 사건이었다.