프랭크 창업자 찰리 재비스, JP모건 인수 사기 사건 (2021~2025)

JP모건체이스는 대학생 학자금 지원 신청을 간소화해주는 스타트업 프랭크(Frank)를 1억7500만 달러에 인수한다고 발표했다. 창업자 찰리 재비스는 프랭크가 425만 명에 달하는 고객 데이터베이스를 보유하고 있다고 지속적으로 홍보해왔다. JP모건은 이 방대한 고객 기반을 신규 은행 고객 유치 통로로 활용할 계획이었다. 인수 계약에는 재비스가 계속 회사를 이끌도록 하는 조건도 포함됐다. 이 거래는 당시 핀테크 업계의 주목할 만한 인수합병 사례로 소개됐다.

검찰에 따르면 재비스는 JP모건과의 매각 계약 체결을 앞두고 한 대학 교수에게 의뢰해 425만 명에 달하는 가짜 고객 명단을 만들어내도록 지시했다. 실제 프랭크의 진짜 고객 데이터는 30만 명에도 못 미쳤던 것으로 드러났다. 이렇게 조작된 명단은 제3자 검증기관인 액시엄(Acxiom)에 전달됐고, 액시엄은 이를 검증된 것으로 JP모건 측에 보고했다. JP모건은 이 검증 결과를 신뢰해 인수를 최종 결정한 것으로 알려졌다. 이 조작 행위는 이후 사기 혐의의 핵심 증거로 재판에서 다뤄졌다.

JP모건체이스는 인수 이후 자체 마케팅 캠페인 과정에서 프랭크의 실제 고객 수가 홍보된 425만 명에 크게 못 미친다는 사실을 확인하고 2022년 12월 재비스를 상대로 민사소송을 제기했다. 소장에서 JP모건은 재비스가 400만 명이 넘는 가짜 계정을 조작해 자사를 기망했다고 주장했다. 이는 곧이어 이어질 형사 기소의 전조가 됐다. 재비스 측은 소송 초기 혐의를 강하게 부인했다. 이 사건은 스타트업 인수 실사(due diligence) 과정의 허점을 드러낸 대표 사례로 주목받았다.

미국 법무부는 재비스를 상대로 은행사기·증권사기 등 혐의로 형사 기소했다고 발표했으며, 재비스는 같은 날 체포됐다. 검찰은 그가 2021년 여름 회사를 매각하는 과정에서 사기 행위를 저질렀다고 적시했다. 이 형사 기소는 앞선 JP모건의 민사소송과 별개로 진행된 독자적인 사법 절차였다. 재비스의 최고성장책임자였던 올리비에 아마르도 공동 피고인으로 함께 수사 선상에 올랐다. 이 사건은 핀테크 스타트업의 과장된 성장 지표가 실제 사법 처벌로 이어진 상징적 사례로 주목받았다.

뉴욕남부지검 산하 연방대배심은 재비스를 은행사기, 증권사기, 전신사기, 공모 등 혐의로 정식 기소했다. 검찰은 기소장에서 그가 매각을 앞두고 조직적으로 데이터를 조작했다는 구체적 정황을 제시했다. 이 사건의 공동 피고인인 아마르 역시 함께 기소됐다. 재비스는 혐의를 전면 부인하며 무죄를 주장했다. 이로써 사건은 배심원 재판으로 향하는 본격적인 사법 절차에 돌입했다.

델라웨어 형평법원은 재비스와 아마르가 인수합병 계약서와 회사 정관상 조항에 근거해 자신들의 형사재판 관련 변호사 비용을 JP모건으로부터 선지급받을 권리가 있다고 판결했다. 이는 두 사람을 형사 기소한 당사자인 JP모건이 역설적으로 이들의 변호 비용을 대야 하는 상황을 만들었다. JP모건은 이 판결에 불복했지만 계약상 의무를 이행할 수밖에 없었다. 이후 이 소송비용 선지급 총액은 1억1500만 달러에 달한 것으로 나중에 밝혀졌다. 이는 인수 대금 1억7500만 달러의 65%가 넘는 금액으로, 이 사건의 재정적 후폭풍이 얼마나 컸는지를 상징적으로 보여줬다.

뉴욕남부연방지방법원에서 재비스와 아마르에 대한 배심원 재판이 시작됐다. 5주간 진행된 이번 재판에서 검찰은 데이터 조작 지시 정황과 액시엄 검증 과정의 허점 등을 구체적으로 제시했다. 변호인단은 실사 과정의 책임이 JP모건에도 있다며 혐의를 반박했다. 재판에는 다수의 전직 프랭크 직원과 JP모건 실사 담당자들이 증인으로 출석했다. 이 재판은 스타트업 인수 과정의 실사 부실 문제를 공개적으로 조명하는 계기가 됐다.

12명으로 구성된 배심원단은 재비스와 아마르에 대해 은행사기, 증권사기, 전신사기, 공모 혐의 전부에 대해 유죄로 평결했다. 이번 평결로 두 사람은 스타트업 매각 과정에서 고의로 고객 데이터를 조작해 대형 은행을 기망한 사실이 사법적으로 확정됐다. 검찰은 이번 판결이 핀테크 업계의 과장된 성장 지표 관행에 경종을 울릴 것이라고 평가했다. 재비스 측 변호인은 항소 방침을 밝혔다. 이 사건은 미국 스타트업 인수합병 역사상 손꼽히는 사기 유죄판결 사례로 기록됐다.

뉴욕남부연방법원은 재비스에게 징역 85개월(약 7년)과 3년의 보호관찰을 선고했다. 법원은 함께 소송비용 선지급분 1억1500만 달러를 포함해 총 2억8700만 달러에 달하는 배상 명령도 함께 내렸다. 공동 피고인 아마르에게는 68개월의 징역형이 선고됐으며, 형기 종료 후 국외 추방이 예정됐다. 검찰은 이번 선고가 1억7500만 달러 규모 인수 거래를 무너뜨린 사기 행위에 대한 합당한 처벌이라고 평가했다. 이 사건은 스타트업 창업자의 성장 지표 조작이 결국 중형으로 이어진 대표적 사례로 남게 됐다.