유튜버 아담 살레 델타항공 '아랍어 사용 강제 하차' 주장 논란, 연출 의혹과 델타의 반박

살레는 2014년 10월 뉴욕에서 의상에 따라 경찰이 다르게 대한다는 설정의 이른바 사회 실험 영상을 올렸다. 하지만 이 영상은 연출된 것으로 알려졌고 조회수 20만 회 이상을 기록했다. 미국이슬람관계위원회 뉴욕지부(CAIR-NY)는 무슬림이 이미 감시의 눈초리를 받는 상황에서 이런 영상은 문제라며 사과를 요구했다. 이 사건은 살레의 영상이 사실인지 연출인지를 둘러싼 의심의 출발점이 됐고, 2016년 델타 사건에서도 반복해서 거론됐다. 연출 영상이 실제 차별 문제에 대한 신뢰를 떨어뜨린다는 비판이 이어졌다.

2016년 12월 살레는 호주 멜버른에서 시드니로 가는 타이거에어 항공편에 자신이 여행가방 안에 들어가 위탁 수하물로 탑승했다는 영상을 유튜브에 올렸다. 영상에는 친구들이 그를 큰 가방에 넣고 자동 수하물 컨베이어 벨트에 올리는 장면이 담겼다. 그러나 멜버른 공항 보안 영상에는 그가 두 다리로 걸어서 비행기에 오르는 모습이 담겨 있어 영상이 허위로 판명됐다. 타이거에어는 승객 안전에 문제가 없었다고 밝히며 이를 바로잡았다. 이 사건은 곧이어 벌어진 델타 사건에서 살레의 주장을 곧이곧대로 받아들이기 어렵게 만든 배경이 됐다.

2016년 12월 21일 런던 히스로 공항에서 뉴욕 JFK로 향하던 델타항공 1편에서 살레와 친구 슬림 알바헤르가 비행기에서 내렸다. 살레는 이륙 전 어머니와 전화로 아랍어 통화를 했다는 이유로 쫓겨났다고 주장했다. 그는 한 승객이 영어로 말하라고 했고 그 승객의 남편이 일어나 소리쳤으며 기장이 부끄럽고 난처한 표정으로 하차를 요청했다고 주장했다. 델타는 20명이 넘는 승객이 불편을 표했다고 밝혔고, 비행기는 약 53분 지연됐다. 살레는 보안 검색을 거쳐 30분쯤 뒤 다른 항공편에 재배정됐다. 그는 영상을 올려 이 사건을 알렸다.

델타는 두 승객이 객실을 어지럽히려는 도발적 행동을 했고 여기에는 고함도 포함됐다고 밝히며 이런 행동은 델타 항공편에서 용납되지 않는다고 했다. 사건 이후 승무원 보고와 승객 진술을 취합했고 해당 승객들의 행위가 비행 중에 부적절한 소란이라고 결론 내렸다. 현장 승객들의 증언은 엇갈렸다. 한 승객은 소동이 크고 살레가 소리를 질렀다고 했고, 다른 승객은 오해가 있었던 것 같다고 했다. 또 다른 승객은 이륙 전 아랍어로 기도하는 모습을 오해한 것일 수 있다고도 추측했다. 트위터에서는 #boycottDelta 해시태그가 퍼졌지만 델타의 반박이 알려지며 여론이 갈렸다.

알자지라에 따르면 약 150만 명의 구독자를 가진 살레는 변호사와 상담하겠다고 밝혔다. 미국이슬람관계위원회의 이브라힘 후퍼는 주장이 사실이라면 수년간 이어진 비슷한 사건들의 양상에 들어맞는다며 사람들이 다른 언어를 쓰는 것이 하차 사유가 될 수 없다고 강조했다. 같은 해 8월에도 델타에서 무슬림 부부가 외모와 머리쓰개를 이유로 하차를 당했다고 주장해 환불을 받은 일이 있어, 무슬림 승객 차별 논란은 배경이 있었다. 그러나 살레의 매니저는 그가 승객을 방해했음을 인정했고, 살레가 항공사를 상대로 소송을 내지 않았다고 전해졌다. 이 사건은 실제 차별 사례와 연출 콘텐츠를 구분해야 한다는 교훈을 남겼다.

2018년 BBC 조사 보도에서 살레를 포함한 여러 유튜버가 에듀버디(EduBirdie)라는 웹사이트를 홍보한 것으로 지적됐다. 이 사이트는 학생들의 에세이를 대행해 주는 서비스로, 학업 부정행위를 조장한다는 비판을 받았다. 이 일은 델타 사건과 직접 관련은 없지만, 살레의 콘텐츠와 협찬이 신뢰성 측면에서 거듭 문제가 됐다는 흐름을 보여준다. 위키피디아 문서는 이후 그가 가자 분쟁 시기 반유대주의 논란으로 복싱 단체 활동에서 정지됐다고도 정리한다. 다만 구체적 시점은 이 항목에서 다루지 않는다.