아동 유튜버 파이퍼 로켈 '스쿼드' 아동 착취·학대 소송

2022년 1월 당시 구독자 약 885만 명을 보유했던 유튜버 파이퍼 로켈의 콘텐츠에 출연했던 전 아역 출연진 11명이 캘리포니아 법원에 그의 어머니 겸 매니저 티파니 스미스와 그의 연인이자 콘텐츠 연출·편집을 맡았던 헌터 힐을 상대로 소송을 제기했다고 NBC뉴스가 보도했다. 원고들은 미성년자였던 자신들이 콘텐츠 제작 과정에서 정서적·언어적 학대는 물론 일부 신체적·성적 학대까지 당했다고 주장했다. 이들은 또한 정당한 보수를 받지 못했다고도 주장했다. 이 소송은 이른바 '키드플루언서' 산업의 아동 보호 문제를 정면으로 제기한 사례로 큰 주목을 받았다.

소송 진행 과정에서 원고 측은 티파니 스미스가 미성년 출연자들에 대한 '보호·통제' 지위를 악용해 고의로 정신적 고통을 가했다고 주장했다고 NBC뉴스가 전했다. 특히 원고 11명 중 9명은 스쿼드를 떠난 이후 스미스와 힐이 자신들의 개인 유튜브 채널을 허위로 신고하거나, 과거 촬영된 영상 클립을 음란물 사이트에 무단으로 삽입하는 등 조직적으로 '보복성 사보타주'를 가했다고 주장했다. 이런 주장은 아동 콘텐츠 제작자와 출연 아동 사이의 권력 불균형 문제를 부각시켰다. 스미스와 힐 측은 이러한 주장들을 강하게 반박했다.

소송이 본격화되면서 원고 측은 총 2200만 달러에 달하는 손해배상을 청구했다고 E!온라인이 보도했다. 이 금액은 미성년자였던 다수 원고들이 장기간에 걸쳐 겪었다고 주장하는 정서적·신체적 피해와 미지급 보수 등을 포괄한 것이었다. 양측 변호인단은 이후 공판 전 증거개시 절차를 거치며 장기간 법적 공방을 이어갔다. 이 과정에서 미성년 원고와 그 부모들이 직접 법정에서 증언해야 할 가능성이 소송의 향방을 좌우하는 변수로 떠올랐다.

2024년 10월 이 소송은 원고 측 청구액인 2200만 달러에 크게 못 미치는 185만 달러 합의로 최종 종결됐다고 NBC뉴스가 보도했다. 미성년 원고와 그 부모들이 법정에서 직접 증언해야 하는 부담을 피하기 위한 선택이었던 것으로 전해졌다. 티파니 스미스 측은 합의 조건에 따라 모든 혐의를 계속 부인하는 입장을 유지했다. 원고 측 변호사 매튜 사렐슨은 이번 합의가 아동 출연자 보호를 위한 의미 있는 진전이라고 평가했다. 이 사건에 대해 형사 기소는 이뤄지지 않았고 민사 소송으로만 마무리됐다.

2025년 4월 9일 넷플릭스는 파이퍼 로켈 사건을 다룬 다큐멘터리 시리즈 '배드 인플루언스: 키드플루언싱의 어두운 이면'을 공개했다. 이 다큐는 소송 과정에서 나온 증언들과 관계자 인터뷰를 담아 아동 인플루언서 산업의 구조적 문제를 조명했으며, 공개 직후 넷플릭스 시청 순위 1위에 오를 정도로 큰 화제를 모았다고 타임이 보도했다. 다큐 공개는 이미 민사적으로 종결된 사건을 다시 대중적 논쟁의 중심으로 불러왔다. 이를 계기로 아동 출연 콘텐츠에 대한 규제 논의가 재점화됐다.

다큐 공개 직후인 2025년 4월 11일 파이퍼 로켈 본인은 다큐멘터리에서 다뤄진 내용 중 일부가 '사실이 아니다'라고 공개적으로 반박했다고 포브스가 보도했다. 그는 자신의 현재 활동과 가족 관계에 대한 묘사가 과장되거나 왜곡됐다는 취지로 주장했다. 이 시점까지 티파니 스미스나 헌터 힐 어느 쪽에도 형사 기소는 이뤄지지 않은 상태였으며, 사건은 어디까지나 민사 합의로만 마무리된 상태로 남아 있었다. 이 반박으로 다큐의 사실관계를 둘러싼 논쟁이 추가로 이어졌다.