뷰티 유튜버 로라 리 인종차별 트윗 폭로, 구독자 24만 이탈과 울타 뷰티 출시 취소

훗날 논란이 된 트윗들은 로라 리가 2012년에 올린 글이었다. 그중 하나는 '흑인 모두를 위한 팁, 바지를 올려 입으면 경찰로부터 더 빨리 도망칠 수 있다'는 내용이었다. 2013년에는 비만을 조롱하는 트윗들도 올렸다. 그가 이 글들을 올릴 당시에는 큰 파장이 없었으나 수년 뒤 사업이 커진 시점에 되살아났다. 이 글들은 이후 모두 삭제됐다.

2018년 7월 31일 로라 리는 500만 구독자 달성을 자축했고 8월 12일 구독자는 505만 5,900명으로 정점을 찍었다. 그러나 8월 14일 무렵 그의 과거 트윗이 공개적으로 다시 확산됐다. 이 폭로는 이른바 '뷰티 유튜브 인종차별 논란'의 한 사례로 외신에 보도됐다. 과거 글이 발굴돼 활동에 타격을 주는 일이 잦아진 시기여서 업계는 긴장했다. 구독자 이탈은 폭로 직후부터 빠르게 진행됐다.

로라 리는 트위터에 사과문을 올려 평등의 중요성을 교육하는 재단에 참여하겠다고 밝혔다. 이어 일요일 밤인 8월 19일 눈물을 흘리는 약 4분 분량의 사과 영상을 올렸다. 그러나 시청자들은 영상에서 문제의 글을 자신이 쓴 트윗이 아니라 '리트윗'이라고 표현한 점을 지적하며 사과가 진심이 아니라고 비판했다. 논란 중에도 메이크업 튜토리얼을 계속 올린 것도 비난을 샀다. 사과 영상 형식 자체에 대한 냉소도 커졌다.

튜브필터에 따르면 로라 리는 약 1주일 만에 구독자 241,793명을 잃어 구독자가 4,814,110명까지 줄었다. 일요일 하루에만 약 8만 명이 빠져나갔다. 이 수치는 인종차별 논란이 유튜버의 평판과 수익에 직접적인 타격을 주는 사례로 거론됐다. 이탈은 사과 영상 이후에도 이어졌고 팬들의 신뢰 회복이 쉽지 않다는 분석이 나왔다. 이 같은 이탈은 후원·협업 파트너에게도 압박이 됐다.

8월 23일 무렵 보도에 따르면 화장품 소매업체 울타 뷰티는 트위터에 '로라 리 로스앤젤레스' 출시를 진행하지 않기로 했다고 밝혔다. 울타는 '평등과 포용성을 소중히 여긴다'고 설명했다. 한 달 전 협업 선글라스를 출시했던 디프 아이웨어도 제품을 사이트에서 내리고 판매를 중단했다. 후원 계약과 상품 라인이라는 핵심 수입원이 한꺼번에 흔들린 것이다. 이 사건은 인플루언서 사업이 온라인 발언 이력에 얼마나 취약한지를 보여 줬다.